清朝末年，局势动荡，哈尔滨的大街上集中了形形色色的人，大腹便便的满州绅士，耀武扬威的日本浪人，穿棉旗袍的中国妇女，披毛织大披肩的白俄“玛达姆”，戴白毛耳包的秃顶犹太商贾……一日，熙熙攘攘的人群中突然来了几名高大而凶悍的马贼，他们乔妆打扮，混进了一家唱片店内，绑架了清朝副都统的女儿——美如天人，冰清玉洁的陆璎。

陆璎被马贼关进山里的秧子房，原来马贼的大当家与陆家有着两代世仇。大当家指派陈九的父母看管陆璎，又给陆家送信，要陆家七日内交出皇帝御赐的紫貂皮马褂，否则就撕票。然而期限临近，陆家那边却丝毫没有赎人的动静，陈九不忍美貌的陆璎被杀，将其救出，两人趁夜冒着大雪逃走。大当家得知此事，一怒之下，将陈九的父母绑在树上，泼上水，活活冻成冰砣。

陈九与陆璎逃亡的路上，又落入白俄土匪的手中。从匪首柯尔涅的口中，陈九得知自己的父母被大当家残忍杀害，内心无比悔恨。柯尔涅妻欲放两人离去，而柯尔涅却贪恋陆璎的美色，欲图不轨，柯尔涅妻强行让陈九与陆璎当晚拜堂成亲，陆璎内心感激陈九的救命之恩，又可怜他为救自己而痛失双亲，便答应了与陈九洞房和亲。

陈九带着陆璎逃到哈尔滨谋生，此时陆璎已经怀孕，陈九为养家糊口，四处奔波出卖劳力，收入甚微。眼看陆璎就要临盆，家里却捉襟见肘，无米下锅，陈九不得不将自己唯一的皮袄变卖，却险些遭人算计，幸亏得到吃劳金的小伙计孙殿臣的帮忙，才免受坑害。两人一见如故，孙殿臣便带着陈九到火车站接人，又遇上初来哈尔滨的赵小品被地痞骚扰，陈九出手相救。赵小品为感谢陈九，便恳求自己的舅爷商会会长为陈九作铺保，陈九进入赵满的宏记货栈当起了伙计。陆璎为了减轻陈九的压力，将自己的衣物变卖以维持家用，并生下女儿凤仪，在家相夫教子。陈九干活勤快并聪明好学，深得赵满的喜欢和信任，而宏记货栈里另一个伙计沈中和也处处帮助陈九，两人成为无话不谈的朋友。

日本商人庄本欲占领整个哈尔滨的皮货生意，便利用日本商会四处传播虚假消息，导致市面羌帖大跌。赵满为了凑足资金与庄本对抗，派陈九前往满洲里提取货款，并尽快赶回。陈九告别陆缨和女儿，日夜兼程，却遇到大雪封路，陈九便弃车徒步赶路，又险些被冻死在森林里，幸被老猎人所救。而留在家中的陆缨已经很久没有陈九的消息，邻居们众说纷纭称陈九已经携款潜逃，抛弃陆缨母女。但是陆缨却相信陈九，不仅断然拒绝了犹太商人的诱惑，更是变卖所有的首饰，带着年幼的女儿艰苦度日，度过自己22岁生日，苦等陈九归来。

春节过去，陈九九死一生，终于把钱带回哈尔滨，但此时羌帖已经跌成废纸，赵满一夜之间倾家荡产，失去最后的反击机会，宏记货栈被庄本收购，赵满跳楼自杀身亡，临死前给陈九留下一本记录了十几年自己心血的生意经。

陈九不甘心老掌柜的货栈就这样垮掉，便筹划自己开店做生意，孙殿臣和沈中和倾囊相助，陆璎更是忍痛割爱变卖了祖传的紫貂皮黄马褂，为陈九凑足第一笔皮货钱，前往满洲里进货。陈九凭着诚信仗义的性格，不仅从大当家的手里救下白俄皮货商一撮毛的性命，更击败庄本，将收购的所有羊皮转卖给一撮毛，庄本损失惨重，陈九为老掌柜赵满一洗旧耻。

回到哈尔滨后，陈九决定开店，陆缨、沈中和分别献字，店铺的名字定为“宏发祥货栈”，沈中和做帐房先生。而孙殿臣娶了一个从良的小脚妓女，开了一家“清泉浴池”。

陈九的生意越做越大，一家人的生活宽裕起来。陆缨便央求陈九替自己找回祖传的紫貂皮黄马褂，陈九答应，却因为生意忙碌而将此事搁置。陆缨心中抑郁，导致流产，自此无法再生育，陆缨心中顿觉愧对陈九。

庄本不甘失败，寻找机会，欲与陈九一较高下。恰逢此时，沈中和中年丧妻，庄本便收买了妓院的头牌姑娘秋子勾引沈中和；孙殿臣无意中发现沈中和与秋子的暧昧关系，便将此事告诉了陈九，陈九找秋子打探此事，秋子守口如瓶。

赵小品的姐夫张达山带着十六岁的女儿张秀玉逃荒来到哈尔滨，投奔赵小品，清纯俊美的张秀玉深得赵小品的喜爱。

美人计之后，庄本再以金钱收买沈中和，沈中和犹豫未收。而陈九因生意对陆璎逐渐疏忽，加之两人的兴趣爱好截然不同，陆缨发觉自己与丈夫越来越无法沟通，两人感情出现隔阂。为了排遣寂寞，陆缨常常独自去听犹太钢琴家开斯普的音乐会，开斯普深深迷恋上高雅迷人的陆缨，并探知到陆缨的生日，为其献花和准备单独聚餐，此事被陈九得知赶来，恰好看见开斯普亲吻陆缨，一气之下痛打开斯普，陆缨气愤不已。

哈尔滨举办毛皮展，陆家祖传的紫貂皮黄马褂竟然出现在展览上，陆缨恳求陈九无论花多钱，一定要赎回这件黄马褂，陈九却不能理解，致使黄马褂被赵小品买去送给了张秀玉。陆缨对此耿耿于怀，久郁成病。

陆璎对陈九失望，加之无法再生育，便劝说陈九娶个二房。陈九脑海中顿时浮现出张秀玉的身影，便托孙殿臣向赵小品提亲，赵小品不愿意，张秀玉心里愿意却又不敢说出口，陈九主动约张秀玉赴宴，张秀玉提出大办婚礼的条件，陈九满口答应。

陈九迎娶张秀玉，女儿凤仪无法理解父亲对母亲的冷落，而处处刁难张秀玉。而陆璎却大度地接纳了张秀玉，与其姐妹相称，并总是劝说女儿理解陈九。然而夜深人静时，听到从张秀玉房间里传来的嬉笑声，陆缨却倍感寂寞孤独。

看着陈九与张秀玉成双入对，沈中和知道自己被张达山欺骗，自己得不到心爱的女人，继而对陈九产生了嫉恨。庄本趁机挑唆，沈中和终于答应为其效力，庄本许诺打垮陈九后，沈中和便是“宏发祥”掌柜。在庄本的计划下，沈中和利用陆璎的寂寞心情，主动接近并大献殷勤，而陆璎也被颇有几分文才的的沈中和渐渐吸引，内心产生微妙的感情变化。

陈九为了扩大经营，排挤庄本，欲买下了城郊的地皮准备盖厂。在庄本的策划下，沈中和加紧了对陆璎的追求，陆璎终不敌沈中和的甜言蜜语，两人发生了私情。同时，陆璎被沈中和利用，背着陈九从账房里偷偷挪用了盖厂的资金借给沈中和。于是，沈中和向警局诬告陈九与土匪私通，陈九被抓进大牢；陈家上下顿时乱作一团。这时，陆璎才明白所有这一切都是庄本和沈中和有计划有步骤的阴谋，目的是挤垮“宏发祥”，置陈九于死地。

平时温温尔雅的陆璎，这时突然异乎寻常地坚强起来，她知道，此时她不能倒下，她如果倒下了，陈家就完了，“宏发祥”也彻底完了，她使陈家上下人心稳定下来，并忍住巨大的悲痛四处奔走，在中医黄大夫帮助下，陆璎在监狱夜见陈九，两人抱头痛哭，陆璎表示一定会想办法救出陈九。接着，陆璎找到赵小品的舅爷商会会长，动之以情晓之以理，会长终于答应帮助陈九。在商会会长的斡旋下，陈九终于出狱。在得知陈九安然出狱后，陆璎自觉无颜面对陈九，安排好后事，自杀身亡。

陈九料理完陆璎后事，誓要报仇，便与孙殿臣一起找到秋子，陈九许诺为秋子赎身，秋子暗慕陈九已久，便答应帮忙陈九引出沈中和。陈九又以卖地为由引出庄本，在众目睽睽之下，拉出沈中和当面揭露庄本的阴谋，沈中和想要以死去的陆璎抵赖，秋子最后出面揭露两人恶行。陈九讨回被挪用的资金，而庄本在同行中臭名昭著，无人再愿意与其做生意。

陆璎死后，陈九沉默寡言，日渐憔悴，女儿凤仪认为母亲的死是因为父亲疏于对母亲的照顾，提出离家外出上学，父女二人大吵。秀玉亲自找到墓地寻找凤仪，劝其留下，但凤仪对父亲与秀玉的误会太深，流泪离开。当晚，秀玉生下儿子来福。

庄本与日本关东军签订羊皮买卖合同，让沈中和出面四处高价收购羊皮，陈九欲除后患，设计将手中一批劣质羊皮卖给沈中和，沈中和落入陈九的圈套。事发后，关东军军部大怒，庄本被押回日本受审，沈中和一夜之间变得一无所有，狗急跳墙与俄国伙计勾结绑架了秋子，欲引出陈九，敲诈报复；关键时刻，秋子为了保护陈九和孙殿臣逃走，被沈中和活活掐死。

日本占领辽吉，庄本在军队支持下，又大摇大摆地回到了哈尔滨。沈中和也跟着回来，又出现在市面上，帮助庄本继续作恶。沈中和越发变得疯狂，烧了陈九的厂房，还诬陷陈九反满抗日，陈九和孙殿臣被抓进了日本宪兵队的死牢。在牢中，陈九遇到抗日被俘的土匪大当家，伤痕累累的大当家仍是一副傲骨，面对死亡谈笑风生，临终前高唱“东北二人转”，被日本人残忍地钉死在木桩上，临死前，大当家与陈九的杀父恩恩怨怨终得到化解。

陈九被捕入狱后，秀玉惊慌失措地找到黄大夫求助，因为黄大夫曾经救了大佐夫人，陈九和孙殿臣侥幸脱离鬼门关被释放。庄本趁机强行夺走了陈九的工厂，而“宏发祥”的生意自此一落千丈。

就在陈九生意处于低谷时，当年他曾经帮助过的鄂伦春人和齐掌柜，都宁愿将手里的皮子送给陈九，也不愿与日本人做生意。而陈九手中有大量羊皮的消息不胫而走，庄本不惜血本要得到这批羊皮，白俄女人尤丽娅被沈中和利用前来收购皮货，不慎误入日本人开的黑店烫发馆险被3名日本人所凌辱，幸好女马贼及时赶到烫发馆内地窖连开三枪，杀死日本人救出尤丽娅，女马贼告诉尤丽娅其实沈中和是为日本人干事，被蒙在鼓里的尤丽娅恍然大悟，为了不让自己手中一万张上好羊皮落入日本人的手里，陈九毅然决定将手中的羊皮全部送给女马贼，支持他们抗日，并火烧仓库，掩人耳目。

最终，沈中和的计划落空，被日本宪兵队打入死牢，而庄本因拖延军务，也被带回日本受审。陈九经历了人生的大起大落，这时，秀玉告诉陈九自己又怀身孕，陈九不禁欣喜地说道：“多给我生几个儿儿女女的，我就不信，他们这辈儿长大时小鬼子还不滚蛋？等那时这天下太平了，生意人心顺气顺地在正阳街上做买卖，看看到底谁输谁赢。”