故事贯串中国二十至四十年代的离乱，从不同的角度，讲述了几个性格迥异的年轻人在面对命运、感情、理想时的矛盾和挣扎，中间穿插了不同的人物和事件，以另一种视角讲述一个与众不同的故事。
方贺生(保剑锋饰)，方家长子，一个心怀理想、温柔多情的富家大少爷。省城上学时，结识了酷似初恋情人的张文凤(刘思彤饰)，并与其私定终身，一日，贺生接到母亲要求其立即返乡的信函，不得不丢下文凤独自回家，并承诺将说服父母娶文凤为妻。
回到家中方知母亲玉卿(刘雪华饰)正在为其准备婚礼，贺生如遭晴天霹雳，抗拒未果的贺生在被逼无奈下迎娶农家女谢秀巧(孙莉饰)为妻，但心中仍难忘文凤的深情。文凤见贺生成婚，本欲忍痛放手，却发现自己怀了贺生的骨肉，于是决议找方家摊牌。
为了贺生，文凤委曲求全以妾侍身份进入方家，期间却遭到方家的百般刁难，倍感委屈的文凤将贺生视为自己唯一的希望。贺生之弟方贺文(霍政谚饰)虽为庶出，但一直照顾方家不遗馀力，且对秀巧之坚强佩服万分，并对其产生了微妙而又含蓄的感情。
母亲玉卿的病逝，弟弟贺文的离家出走，加之文凤秀巧两人的感情，这一切让贺生倍感疲惫，而此时对方家财产窥视已久的警察局长石亨(岳跃利饰)…