海沧市『国棉八厂』女工叶瑾在例行健康检查中，被查出未婚先孕。叶瑾的父亲是厂车间主任，一心想撮和女儿和徒弟苏永森结婚，苏永森深爱着叶瑾，可叶瑾对他不来电，她爱的是新来的技术科长司徒敏，她把怀孕的消息告诉司徒敏，司徒敏喜出望外，当场向她求婚。苏永森从叶主任那儿得知叶瑾怀孕的事，在厂门口拦住叶瑾，气愤地质问她爱过他吗？叶瑾说感情的事是不能勉强的。苏永森跑去厂长家里告状，厂长夫人要求严肃处理叶瑾和司徒敏。叶瑾告诉父亲，肚里怀的不是苏永森的孩子，…

叶主任要叶瑾把孩子打掉，叶瑾不肯。苏永森向叶主任表示，他不介意叶瑾怀了别人的孩子，这辈子非她不娶，叶主任左右为难。叶瑾和司徒敏去厂里开结婚介绍信，叶主任冲进来，将介绍信撕掉，说除非他死了，否则绝不同他俩结婚。苏永森警告司徒敏，别把他逼急了，否则他什么事都做得出来。工会干事杨雪蕙一直暗恋着苏永森，劝他放手，把叶瑾忘了。叶主任回家，给叶瑾下跪，求她离开司徒敏，但叶瑾铁了心要嫁给司徒敏。在厂长的劝说下，叶主任回心转意，决定尊重女儿的选择，他找…

司徒敏把昏迷不醒的叶主任背到医院，经诊断为心肌梗塞，叶瑾赶到医院，等待她的却是天人永隔的噩耗，叶瑾受不了沉重打击，昏了过去。警方把司徒敏带回公安局，接受调查。造成锅炉爆炸的雷管是苏永森放的，他原想给司徒敏一点教训，没料到却把叶主任害死。筛煤工小蔡在他的威胁下，做了伪证，隐瞒了曾经送雷管给他的事实。然而，螳螂捕蝉，黄雀在后，他作案当时，恰巧被杨雪蕙拍下。叶瑾陷入崩溃，苏永森守在她身边，形影不离，叶瑾企图投海自尽，是苏永森将她拉上岸。司徒敏…

司徒敏因渎职过失杀人罪，被判处七年劳改。苏永森趁虚而入，无微不至地照顾叶瑾，而叶瑾根本接受不了新的感情，苏永森的关怀只能带给她更大的困扰。姑妈责怪她不知好歹，劝她把肚里的孩子打掉，跟苏永森好好过日子，叶瑾陷入巨大的矛盾中。司徒敏即将移监到劳改农场，苏永森瞒着叶瑾去探监，以弥补内心的愧疚。厂里有意抽调苏永森支援贵州新厂，这是提干的好机会，苏永森把决定权留给叶瑾。司徒敏坚持上诉，法院来人告诉他，经合议庭审理，维持原判，司徒敏彻底绝望，给叶瑾…

那是一封分手信，司徒敏要叶瑾忘了他。叶瑾穿上司徒敏送的溜冰鞋，与司徒敏从相遇到相爱的一幕幕，涌上心头，她知道他们再也回不去了，她必须彻底忘掉这段感情。苏永森的爱终于打动了叶瑾，她决定去医院做人流。然而就在这时，杨雪蕙出示那张照片，把苏永森的美梦击碎，为求自保，苏永森连夜伪造日记，谎称是叶主任为了赶走司徒敏，叫他这么干的。杨雪蕙反被苏永森忍辱负重的『情操』感动，而苏永森害怕东窗事发，带着畏罪心理，决定去贵州。…

杨雪蕙在最后一分钟赶上去贵州的车子，她对苏永森说：我要看着你。叶瑾的检查结果表明，她患有子宫肌瘤，不能马上做人流，必须把孩子生下来，她只好请了长病假，随姑妈去乡下安胎，对苏永森则表示孩子已打掉。杨雪蕙在贵州对苏永森展开热情攻势，为了取得苏永森的信任，她将日记本还给苏永森，但苏永森只是虚与委蛇，与她周旋着。叶瑾分娩时大出血，被送进医院，九死一生，隔壁青年葛大年冒充她丈夫，在手术同意书上签字，并给她输了500CC血，不过她还是因未婚被医院赶…

姑妈劝叶瑾把孩子留在乡下，赶紧回城，和苏永森结婚。苏永森从贵州回来，得知技术科新来了科长，是副厂长的小舅子，他找厂长理论，厂长跟他打起太极。叶瑾接到电话，来不及跟苏永森打招呼，赶回乡下，原来孩子患有先天性心脏病，被领养的家庭退了回来，叶瑾决定把孩子带回城扶养，遭姑妈反对，姑妈主动挑起扶养重担，叶瑾感激涕零，给姑妈下跪。心情低落的苏永森，被杨雪蕙拉去喝酒，杨雪蕙认为他的问题出在一没后台，二没绝活，她透露舅舅在省纺织局任人事处处长，暗示可以…

叶瑾多次想把孩子的实情告诉苏永森，都被打断，苏永森向她求婚。杨雪蕙缠着苏永森，给她当参谋，陪她逛街。他们无意间发现叶瑾购买婴儿用品，在杨雪蕙的煽风点火下，苏永森对叶瑾产生怀疑，他潜入叶家，从姑妈给叶瑾的信中，发现孩子的秘密。叶瑾不放心孩子，隔三差五来到乡下探望，她给孩子取名顺顺。苏永森找来乡下，看到顺顺，勃然大怒，指责叶瑾第二次欺骗了他，叶瑾百口莫辩。苏永森又被杨雪蕙拉去吃饭，杨雪蕙拿出这几年写的日记，念给苏永森听，字字句句记录了对他的…

原来杨雪蕙夜里趁苏永森睡着，偷偷溜下楼，给舅舅打电话，请他第二天早上把她要的书送来宿舍，她就是要制造既定事实，逼苏永森就范。叶瑾抱着顺顺回城，引起轰动，苏永森闻讯冲进屋，朝叶瑾咆哮，叶瑾提出分手，苏永森说：要提也是我提。苏永森和杨雪蕙结婚了，婚礼上，喝醉酒的苏永森，把叶瑾比做心中的玫瑰，杨雪蕙发现衣橱里藏有叶瑾的照片，气愤地撕碎。婚后苏永森如愿以偿，当上技术科长。他去劳改农场探望司徒敏，在司徒敏面前，他觉得自己像个小丑。…

苏永森在菜市场碰到叶瑾姑妈，姑妈将叶瑾不得已怀孕的原因告诉他，苏永森哀叹与叶瑾有缘无份，回到家懊恼地将他和杨雪蕙的结婚照砸碎。叶瑾去工会申请补助，被杨雪蕙打了回票。苏永森想帮她，但被她拒绝。为了筹集顺顺的手术费，叶瑾下了班去挑砖、搬猪肉，累得精疲力尽。这时，葛大年来到城里，卖糖炒栗子，请叶瑾跟他合伙一起做，这给叶瑾带来一线希望。叶瑾上街卖糖炒栗子，被杨雪蕙看见，大做文章，两人吵到厂长室，厂长答应，只要顺顺报上户口，就解决他的劳保问题。…

为了给顺顺报户口，叶瑾被迫去相亲，第一个对象有处女情结，把叶瑾羞辱了一通。苏永森私下塞给叶瑾一千元，杨雪蕙为此跟他大吵。第二天，叶瑾又将钱还给了苏永森。叶瑾相的第二个对象有三个孩子，调皮的孩子用弹弓将她的头打破，第三个对象更糟，企图非礼她。屋漏偏逢连夜雨，葛大年出摊，被工商局扣住罚款，辛苦所得全泡了汤。现实生活把叶瑾逼到绝境，心情郁闷的她，一个人来到小饭馆，把自己灌得大醉。…

叶瑾喝醉酒淋了雨，高烧不退，昏睡了一天一夜。葛大年左思右想，提出假结婚，解决她的燃眉之急，叶瑾断然拒绝，她不想连累葛大年。姑妈劝她三思，毕竟葛大年知根知底，知冷知热，是个不错的选择。葛大年偷偷跑回乡下开结婚介绍信，他对叶瑾说，这婚是替顺顺结的，等顺顺报上户口，他们就离婚。叶瑾利用午休时间，在食堂卖栗子，杨雪蕙当众羞辱她，警告叶瑾别勾引她丈夫，叶瑾憋着一口气，答应跟葛大年结婚，她故意牵着葛大年的手，来厂里开结婚介绍信，再次引起轰动。葛母闹…

葛大年跑进车间，将母亲拉走，情急之中说他和叶瑾只是假结婚，再次掀起轩然大波。叶瑾晚上请葛母下馆子，葛母和姑妈一言不合吵了起来，葛母当场掀了桌子，闹得不欢而散。杨雪蕙幸灾乐祸，强调假结婚是犯法的。看到叶瑾为了顺顺的户口，费尽心思，受尽委屈，苏永森心里非常难受，彻夜难眠。为了平息葛母的怒气，叶瑾和葛大年决定第二天去办离婚手续，他俩刚出门，就碰到苏永森，苏永森说这时离婚，更落人口舌，恐怕还得吃上官司，要他们继续把戏演下去。葛母在姑妈的开导下，…

叶瑾和葛大年举办婚礼，杨雪蕙出席，送上酒，祝两人天长地久，并特地写信给电台，点了一首『雁南飞』送给他们，这首歌勾起叶瑾对司徒敏的思念。司徒敏在狱中听到叶瑾结婚的消息，痛彻心扉，在日记中写下对叶瑾的祝福。苏永森在小饭馆喝得酩酊大醉，来到叶家，大闹婚礼，让杨雪蕙颜面扫地。苏永森回家被兜头泼了一盆冷水，杨雪蕙揪着他哭嚎：为什么这样对我？叶瑾和葛大年看着屋子里一片狼籍，无言以对。杨雪蕙逼苏永森写下保证书，从此不再对叶瑾藕断丝连。顺顺终于报上户口…

葛大年把积攒的全国粮票卖给李熙文，李熙文怂恿他倒卖粮票，并留下名片。葛大年谎称母亲在乡下给他说了一门亲事，叶瑾只好答应离婚。离婚那天，葛母和女儿葛小凤进城，把葛大年堵在房里，不许他离。葛小凤护校毕业，分在市医院当护士，她说，如果葛大年也拿到城里户口，他们一家就团圆了。杨雪蕙意识到无法把叶瑾从苏永森心中剔除，只好退而求其次，试着接受这一事实，这让苏永森感到愧疚。葛母强迫叶瑾和葛大年同房，两人尴尬相对，无法入睡。…

葛母在打扫卫生时，发现床下藏着席子，才知叶瑾和葛大年并未同床，不由地哀叹落泪。葛小凤劝母亲，『李双双』还先结婚后恋爱呢，要给他们时间，时间能培养感情。通过葛小凤的关系，顺顺终于排到床位，可以动手术了。叶瑾东借西凑，仍凑不足手术费，葛大年想起李熙文，李熙文给他指点一条『赚大钱』的路：倒卖手表。顺顺的手术很成功，苏永森去医院探望，塞给叶瑾一笔钱，叶瑾坚决不要，葛母看到两人拉拉扯扯，对叶瑾产生误会。司徒敏在水库爆破中不幸受伤，被送到医院。顺顺…

葛母为了给顺顺补营养，在院子里垒鸡窝养鸡，与邻居发生冲突，叶瑾出面，将鸡窝拆掉，葛母说她瞧不起乡下人，跟他们过不到一块去。苏永森接到劳改农场的电话，得知司徒敏受伤住院，他把这一消息告诉了叶瑾，叶瑾来到医院，见到昏迷不醒的司徒敏，悲痛万分，对他的恨转眼间化成无尽的心疼和不舍。为了唤醒司徒敏，她向苏永森借录音机，叫顺顺对着录音机喊『爸爸』，放给司徒敏听，这招果然奏效。杨雪蕙怀孕，苏永森却没有喜悦之情，觉得自己活在无形的牢狱中。叶瑾又去偷偷看…

苏永森去菜市场买菜，意外看见葛大年和李熙文鬼鬼祟祟在一起，他尾随其后，发现两人倒卖手表的秘密。葛小凤一时粗心，误将胰岛素注入司徒敏体内，导致休克，幸亏同事吕燕妮有经验，叫她去小卖部买来巧克力，给司徒敏吃下，才脱离危险，可司徒敏却说：为什么要救我？葛大年听了小凤的叙述，买了营养品，托小凤给司徒敏送去。葛母藉过生日，在酒里放了安眠药，叶瑾和葛大年喝了后昏睡不醒，葛母将两人挪到一起，造成同床的既成事实。谁知半夜顺顺出水痘，叶瑾和葛大年又摇不醒…

葛小凤把司徒敏推到花园里，放『雁南飞』给他听。熟悉的旋律吸引了叶瑾，她来到花园，远远地看着司徒敏的背影，百感交集。葛小凤因为此事，挨了主任一顿骂，并被勒令写检查。顺顺出院，葛大年怕他挠破脸，彻夜不眠地守在床边，叶瑾非常感动。一个偶然的机会，叶瑾发现葛大年私藏的假表，经一再追问，葛大年说出实情，叶瑾又气又急。苏永森向警方告密，叶瑾替葛大年顶罪被捕，苏永森劝她别再做傻事。葛大年来求苏永森，帮帮叶瑾，却碰到杨雪蕙，杨雪蕙要他说出事情经过，当他…

苏永森去求厂长，把叶瑾保出来，厂长感叹，打从叶瑾死了爹，就每况愈下。葛母把葛小凤叫回来，商量对策，葛小凤说现在当务之急就是筹钱，把非法所得上缴，她突然想起葛大年的地主干爹死前送他的一幅破画。苏永森回到家，与杨雪蕙爆发激烈争吵，苏永森直言他就是爱叶瑾，杨雪蕙一气之下，打电话给省纺织局当官的舅舅，在舅舅的干预下，厂方做出开除叶瑾的处分。为了筹款，葛大年去卖血。葛母从乡下取来那幅不起眼的破画，竟然卖了三千元。苏永森怂恿葛母把事闹大，或许能改变…

大结局苏永森在叶瑾和司徒敏的陪同下，去公安局自首。叶瑾希望司徒敏多陪陪葛小凤，不要让她再等下去，可司徒敏仍然无法放弃对叶瑾的爱，令葛小凤几乎快崩溃。叶瑾唯一能做的就是逃避，她去了省城，为新开的饭店做员工培训，司徒敏追来省城。他再一次向叶瑾表白，希望给他一个机会，带着叶瑾和顺顺去国外重新开始，叶瑾说，如果把快乐建立在别人的痛苦上，是无法得到幸福的。司徒敏不甘心，又把叶瑾带到他们第一次见面的礼堂，可叶瑾依然不为所动，望司徒敏尊重她的选择。葛…