宋朝真宗无后，玉皇大帝命紫微星下凡延续赵氏国祚，并派文武曲星跟随相助，岂料太白星君误将两位星君躯壳掉换，以致原本俊美的文曲星投生成为黑面包公，为免将来包拯杀戮之气太重，太上老君唯有替他打开天眼，令他日能审阳、夜能断阴。

包拯新官上任途中，见展昭替天行道力毙崂山双煞，斥其不该动用私刑，展昭反讽为官者天下乌鸦一般黑，随即扬长而去。

包拯来到定远县就任，立刻严惩恶吏土绅，并下令设置鸣冤鼓，展昭试探之下才知包拯确实为官清廉、不惧权贵，包拯也才发现南侠展昭侠肝义胆，两人惺惺相惜。

包拯就任定远县三年，施政清明、刑颂日减，就在即将高升端州知州之际，县中有一独居老汉张别古购得一只乌盆竟口吐人言要求代为击鼓鸣寃。