袁绍得知其堂弟开国称帝的消息，大怒。因为二袁虽然名为兄弟，实际上早就明争暗斗。袁绍自己也久怀帝王之心，如论坐地之广、拥兵之多、声望之隆、文臣武将之优良，袁绍都远在袁术之上。否则，当年十八路诸侯讨董卓时，众诸侯就不会拥戴袁绍而是拥戴袁术为盟主了！袁术只有一点强于袁绍：袁术为袁氏家族嫡子而袁绍是小妾所生的庶子。为此，袁术才总是故意对袁绍不屑一顾，屡屡放言“袁绍非袁氏骨血”。现在，袁术已抢得帝王先机，竟要堂兄袁绍向他上表称臣。谋臣许攸、沮授力劝袁绍息怒。如今虽然天下大乱，但汉献帝仍在，远不到诸侯们开国称帝的时机。袁术在桃子并未熟前就急于采摘，那只能采得满手荆剌，甚至成为众诸侯的公敌！他们建议袁绍上表“称贺”而非“称臣”，并趁袁术大遭天下诸侯妒恨的良机，集兵攻取河北太守公孙瓒，扩大实力，渐成霸业……总之，让袁术贪取帝王之名，主公却暗取帝王之实。最后，有名无实者必自灭，而主公早晚将会“实至名归！”袁绍喜不自禁，开始举兵征剿公孙瓒……

与袁绍相反，曹操得到袁术开国称帝的消息，不怒反喜，嗬嗬大笑！自从“挟天子令诸侯”以来，曹操隐然已成为汉室栋梁、朝廷正宗，他代天子立言，明里暗里为自己刮取了无数利益，使得属地渐广，兵强马壮，实力大增！曹操早就在窥测天下，寻找最适合的吞并对象。（他把所有诸侯分为两等，一是强于自己的，二是弱于自己的。袁术、袁绍强于己；刘表、吕布弱于己，而刘备孙策此时还没被他放在心上。曹操本想由弱及强，先战胜刘表吕布等，最后与袁绍争天下……）但袁术却抢先跳了出来，主动成为天下公敌。而曹操正可以用汉帝之名，替天行道，征剿袁术。而这时的袁术必然“失道寡助”，所有诸侯包括他的兄弟袁绍都不敢相援，曹操则可以独占天威、把各方诸侯都置于自己的号令之下，并在征剿袁贼的过程中进一步夺取地盘、壮大实力。这简直是天赐良机啊！……曹操急入宫拜见献帝。献帝听说袁术“篡国称帝”，气怒至极，束手无策，只能泣求曹操“主持天道，护国除贼。”曹操当即得到了他想要一切：大将军之名，持节钺、号令天下、代天子出征！

曹操亲率上将数十员、精兵十七万，浩浩荡荡发兵攻打袁术……进军路上。首席谋臣荀彧见曹操心事重重，问“主公何忧？莫非担心袁术势大，难以战胜么？”曹操微笑告诉他：我所忧虑的不是如何战胜袁术，而是战胜袁术之后，如何才能趁势消灭吕布，收取中原重镇徐州！……万想不到，此事也正是荀彧所苦恼的。因为，在各方竞夺天下时，有一个既单纯莽撞、又英勇无比的吕布纵横其中，吕布如助谁谁就能占据上风；反之，吕布如与谁为敌谁就有无穷麻烦。而现在，吕布雄居徐州、名义还与袁术为盟！

荀彧建议即刻把吕布最想要名号“徐州牧”赐与他，承认吕布为徐州之主（以前徐州牧是刘备，吕布属于非法占据），令吕布奉天子诏攻击袁术。曹操担心，如果吕布不奉诏呢？荀彧微笑说，吕布或许不攻袁术，但他不会不要“徐州牧”。只要他接受了朝廷的敕封，袁术自然就会怀疑这个一日三变的“三姓家奴了”！　曹操猛醒：如此简单的办法，我怎么疏忽了呢？

徐州城里，吕布忽然得报，袁术使节觐见。这使臣带来一个“喜讯”，袁术即帝位后，立太子为储君。素闻吕布女儿（娶貂蝉前，吕布就有正妻并有小女儿）贤良方正，欲迎娶为太子妃，两家永结秦晋之好。使臣还暗示，袁术年老，百年之后，太子继位，那么吕布之女就是正宫皇后，母仪天下。而吕布就是“国丈”了。头脑简单的吕布大喜允诺。使臣即刻将吕布之女迎上彩车，返回寿春。

彩车刚刚出徐州城门，遇见外巡归来的陈宫。陈宫询问究竟，心下大惊。但他镇定地笑道：受聘成婚，有古礼定例。天子一年，诸侯半年，大夫一季，庶民一月。袁公路既然是为东宫太子娶亲，岂可如此匆匆，不合天子之礼？……此番话说得使臣哑口无言。陈宫拦下彩车后，急奔州府见吕布，厉声斥之：在下出城不到十天，主公就犯下如此大错――袁术篡国称帝，已成天下公敌。你难道要做反贼亲属、抢着为他殉葬么？！……吕布大惊，这才明白其中厉害关系。赶紧折腰请教如何善后？陈宫微笑：简单之至，你可以答应袁术，但依天子古礼，一年之后再把女儿送去。且看袁术这个皇帝，能否坐得长久？果然做得下去，太子妃就是他的。做不下去，也不至于殃及我们。吕布顿时改忧为喜……这时，曹操的使臣也奉旨来到――敕封吕布为徐州牧，并令他发兵协助征剿国贼袁术。吕布得到了久以盼望的敕封，大喜，再次请教陈宫“受不受封，发不发兵？”陈宫再告诉他：这有何难？主公只管受下徐州牧，答应剿贼按兵不动。坐观曹、袁胜败。吕布担心一兵不发会得罪曹操。陈宫再道：谁说一兵不发？自有皇亲后裔会抢着替你出征呢！吕布问谁？陈宫笑道“刘玄德！袁贼窃国，他身为大汉皇亲岂能坐视？”吕布大喜，急令刘备率本部兵马助曹操剿贼。

曹操原本想招吕布助战，吕布没来，匆匆赶来的却是只有几千兵马的刘备――因为他最恨贼子篡立、一心想匡扶汉室，成为救世名臣！曹操出帐笑迎：是了是了，袁贼称帝，天下所有人中，唯刘使君最为切齿啊！……

曹操大军猛攻寿春，袁术拼力坚守，致使曹军连续三月攻而不下，眼看仓粮殆尽，曹操越发焦虑不安。这一日，粮官密见曹操，说仓粮最多可支十日，请示粮尽后怎办？曹操沉思片刻，令粮官即日起以小斛发粮，暂济一时。粮官惧道：只怕会激起将士怨愤……曹操沉声：至时我自有主张。

果然，将士连日苦战，归营后竟然所食不足，立即怨言四起，眼看着军心摇动，兵无斗志……

曹操密召粮官笑道：我要向你借取一物，以压众心，望你不要吝啬。粮官问“宰相需用在下何物？”曹操道：你项上人头 ――此物我只能借而不还了。你死后，赐你后世功名，家小皆由我善养，盼你死而无忧！……言未竟，曹操喝令甲士砍下粮官人头，将其首级传示三军：粮官暗行小斛，盗窃军粮，依律立斩！

继之，曹操令把所有余粮、酒肉全部取出，令将士们尽情饱餐，致使三军大悦，都称颂曹操……曹操趁势拔剑断案一角，严令帐下各将：明日拼力攻城，日落之前如不能克，皆如此案！

第二天，曹操不顾狂雨般的箭石，亲临城下，挥剑助战，三军士气大振！……日落之前，曹军终于攻克了坚城寿春。“仲氏皇帝”袁术仅率数十亲随弃城亡命。曹操大捷！……