诸葛亮不顾南征劳顿之苦，班师后立即上表刘后主，开始了他生命中最为悲壮辉煌的一页——北伐中原。诸葛亮陈词慷慨：两川狭窄，无法长治久安。欲图霸业，必须北定中原，攘除奸凶，兴复汉室。先帝托孤之命，臣日夜为此忧虑。夙愿不达，死不瞑目，生不安寝。此外蛮王平定，南无边患；蜀吴结好，暂无战事之虑。国内无论宫中府中，俱为一体，这是蜀国多年积累的良机，一旦错失，终不再来。曹魏中了臣的反间计，大敌司马懿被官贬职，困于黄土荒坯之间，生死不明……

刘后主准奏。诸葛亮出征前夜亲自到李严府上，以兵力不足为由，缴了李严兵权，将他属下的一万子弟兵编入北伐军。李严明白诸葛亮此举是为削弱东州集团的势力，却不好说破，借机提出将巴东、巴西、涪陵等五郡组成巴州，由他出任刺使。作为回报，他暗示诸葛亮，可由他私下串联群臣，奏请皇上加封诸葛亮为王。诸葛亮知道李严既是讨价还价，也是在试探他，为他埋设陷阱。俩人话里藏锋，语多冲突。马谡看不过，提醒李严：丞相可以代行天子令。李严斥马谡：我位在九卿，与丞相同为托孤大臣，你一个小小参军岂敢放肆！……双方不欢而散，马谡私下向诸葛亮感言：先帝怎么会向奸妄之人临终托托孤？诸葛亮叹：你不得驭臣之趣，一忠一奸，一贤一妄，才可相互制肘，保持朝廷稳定……马谡于是感受到诸葛亮内心的凄苦和悲凉。

北伐大军在鼓乐声中浩荡出征。背景音乐托起诸葛亮内心独白画：（《出师表》）：……先帝知臣谨慎，顾临危寄臣以大事也。受命以来，夙夜忧虑，控付托不效，以觞先帝之明……与此同时，李严也在府中细读《出师表》，其中那句请后主“亲贤臣、远小人”令他惶惶不安。他陷陷感到，诸葛亮不会放过自己……

行军途中，突有吴使受孙权委托，率队从千里外赶来，送来好酒百坛、良骏五十匹，以表壮行之意。诸将对孙权的此举甚感欢喜，只有魏延一语道出孙权心思：他是想告诉丞相，你一举一动我都了如指掌。他既不愿看到我们战败，也不想看到我们取胜，他最想看到的是蜀与魏两败俱伤。诸葛亮赞赏魏延见识。魏延受到鼓舞，竟然对诸葛亮的“安从坦道”的进军战略表示出疑虑。诸葛亮战略是：两路大军一走斜谷道佯攻嵋县，另一路袭取祁山，稳扎稳打，步步为营，等在陇佑地区立稳脚跟后，再挥师长安。魏延认为曹魏地广兵多，实力远在蜀汉之上，如想北伐成功。必须奇兵制胜。魏延请求丞相拨五千精兵给他，让他亲率这支奇兵奔袭秦岭以东的子午谷，不出十日即可攻占长安！……但这奇兵制胜的战略根本不合诸葛亮稳重本性，责魏延道：一旦遭遇伏兵，“五千军将暴尸山谷”。魏延只有扼腕长叹，如此北伐，胜少败多，坐失良机啊。

蜀军压境，连下天水南安等三城。魏军大败……

宛城。司马昭拿着一谏奔出宅院，直奔山野，向正在荒田里耕种的司马懿惊报：诸葛亮率三十万带蜀军北伐中原，连下三城，招降中郎将姜维，生俘驸马夏侯林！司马懿从容斥：有什么奇怪的，诸葛亮收伏南蛮孟获之后，朝廷就应该料到这一天――南征之后自然是北伐嘛。司马昭再报，听说蜀军中有一将名叫魏延，建议诸葛亮奇兵制胜，派五千奇兵奔袭秦岭、穿过子午谷，直下长安！……这时司马懿失声叫道：如此，魏国必然举国大乱，出子午谷不消十日即可攻取长安！这魏延是何人哪？司马昭这才笑道：可惜诸葛亮不用此策。司马懿叹息：诸葛心智过人，唯一的弱点就是唯谨，万事不犯险。他呀，成也谨慎，败也谨慎。诸葛之谨慎真魏国之福！

司马昭含蓄笑言，“现在皇上该想起父亲了吧？”司马懿却斥儿子轻薄，令他挥锄垦地！

兵败恶耗频频传到许都，最令曹睿感到气怒的是：司徒王朗竟然在阵前被诸葛亮骂死了。曹睿嘲弄说：朕养你们一群废物，文臣不会治国，武将不能安邦，诸葛亮摇动一根舌头，就把老司徒骂死了，这也叫为国捐躯吗…… 群臣纷纷跪地请罪。曹睿竟然令宫女嫔妃们责打大臣。于是嫔妃们轻捏粉拳下殿，问打哪个？曹睿说：朕看哪个都烦，都打！嫔妃就一路施展拳脚，或敲头或拧腮或踢屁股，群臣嗫嚅不敢做声，曹睿看得大乐……突然间，他大喝一声：听旨！曹睿恢复了司马懿所有官职，加封平西都督，并令他总领雍、凉等地兵马，迎敌诸葛亮！臣工们这才明白：曹睿虽然屡屡压制司马懿，把他整得死去活来，内心就是为了在大难临头时刻起用他。

 司马懿卧在榻上假眠，忽听外面马蹄响，机警地起身……门外有人高喊：天子御使、散骑侍郎陈宣到，司马懿接旨。……等宣旨完毕，司马懿老泪纵横：圣上贤明！社稷有难，臣忧心如焚，即日提兵奔往长安。陈宣将司马懿扶起，感叹道：时隔不到一年，怎么头发全白了？

司马懿把陈宣请为上座：军情紧急，我只能用茶招待你，快说说前方战事。陈宣道：诸葛亮率三十万大军从陇西进犯，一路连克三城，夏侯林战败而逃西羌……司马懿以手阻止：这个我知道。陈宣：陛下又拜曹真为大都督，郭淮为副都督，总领两京军马二十万前往迎敌，还有西羌铁车兵助阵，结果屡战屡败，可怜七十六岁老司徒，被诸葛亮亮骂得口吐鲜血，阵前亡命……司马懿说：这个我也知道……陈宣说：陛下震怒，大骂朝臣是一群废物，让他的两个爱妃遍打文臣武将，这个你未必听说吧？司马懿：也是刚刚听说。陈宣表情有变：都督身在宛城，消息这般灵通，想必在长安安插了耳目吧，你就不怕陛下起疑心？司马懿忙道：蜀兵犯境，社稷有破碎之危，臣虽然贱为草民，尚有匹夫之责，实在不敢有半点懈怠啊……陈宣笑说，我不过是替都督着想，都督身贬荒野，却能洞晓天下，就不怕朝中谗言如刀么……然而司马懿最关心是曹睿对自己能够信任到什么程度、能授于自己多少兵马？当陈宣告诉他“总领雍、凉等地二十万精兵悍马”之后，司马懿淡淡一笑，竟然借用诸葛亮《出师表》中的一句话请陈宣转禀曹睿，“存亡危急之秋，方见忠勇竭诚之士！”陈宣惊讶，这仿佛是诸葛亮的话。司马懿笑说是，我与孔明心意相通，不能说得比他更好了……

祁山蜀军大寨，诸葛亮正和众将领议事，有人来报：永安太守有机密事求见丞相。诸葛亮失声叫道：坏了，一定是东吴犯境……待细问，才知从前的叛将孟达屡受魏国冷落，生出悔意，想配合北伐大军起事，率新城、金城和上庸三地兵马，直取洛阳。诸葛亮仔细看了孟达的亲笔信，确信无诈，大喜，说：上天助我！两路兵马齐发，魏军首尾不能相顾，一旦攻克两京，曹魏必亡！就在这时，又有哨马来报：曹睿御驾亲征，司马懿被授大都督，提兵赶往长安见驾……诸葛亮震惊，立刻修书给孟达，让他多加提防司马懿，争取提前举兵起事，自己即率兵接应。

 宛城郊野上，数十万兵甲遮盖大地，战马嘶鸣，杀气凛寒，一杆杆大旗上标有“司马”字样。司马懿正欲率军待发。恰在这时，一骑飞奔而至，金城太守申仪派人密报都督，车骑将军孟达暗通诸葛亮，准备率新城等城地兵马叛乱……司马懿闻后大惊，随即冷笑：我要是晚复出几天，魏帝说不定就进了诸葛亮的囚车！他厉声道：传本都督令，大军改道，火速向新城进发，一日必行两日路，迟到者斩！司马师心有不安：皇上令父亲前往长安觐见，领授旨意再上战场。父帅弃洛阳于不顾可是抗旨啊。司马懿说不错，有时候抗旨正是忠君。司马师建议父亲急奏皇上，请圣旨之后再定行止。司马懿沉吟片刻：你尽管上奏，但三军断不能可等候，若等圣旨，往返要一个月，那时百官都是亡国之臣了……司马懿即令发兵新城。

 与此同时，孟达接到诸葛亮密信之后却不以为然，笑说丞相从来就喜欢多疑。宛城离洛阳八百里，距新城一千二百里，司马懿就算探知我举义的事，也得进见魏帝才能率兵前来。到那时，我已经万事皆备，固若金汤了！……

诸葛亮读到孟达回信，仰面长叹：无知莽汉，必死于司马懿之手！诸葛亮急忙再书密信，飞递新城孟达。

暮色笼罩，司马懿大军跑步逼近新城。一个士兵因疲惫而瘫软在地，一个偏将命令将其拖出，叱叫上前，噗地就是一剑……司马懿严令：凡是走不动的军士，俱立斩。将军有权斩副将，副将有权斩百夫长，一级斩一级！

山野中，一骑蜀国哨马飞鞭催马，不料迎头撞上司马懿的前军，哨马不防被擒，被押解了去见司马懿。司马懿说：我饶你不死，把你知道的都说出来。哨马从鞋子里取出密信……诸葛亮画外音：若未起事，切莫走漏消息，否则必败于司马懿。此人若知你举义，必置皇命于不顾，星夜向新城进剿！……司马懿读罢心生敬意，对两个儿子叹道：世间识我者，唯有诸葛亮，可惜啊，我们各事其主，只能做冤家了。司马懿再下军令：一日行三日路，明天一早务必抵达新城。为了稳住孟达，司马懿又差遣一名快马信使，提前送信给孟达……

 新城的密谋会正在进行中。孟达约定金城太守申仪、上庸太守申耽兄弟俩加紧操练兵马，准备粮草，不日内即发兵洛阳。忽有参军来报，说司马都督奉天子诏令，总领各路兵马抗阻蜀军，让三位太守随时听候调遣。孟达窃喜，对申氏兄弟说：看来司马懿还蒙在鼓里。为防止意外，孟达决定举事日期提前，次日就发兵洛阳……

 翌日天明，孟达忽闻城外鼓声震天，登城看时，见四面都是司马大军。孟达登时蒙了，以为神兵天降。只见司马懿笑盈盈端坐马上，一旁的大将徐盛怒喝：孟达反贼听着，都督说了，只要你开门迎降，可饶你不死。但司马懿笑道：不不不！我没那么说过。孟达啊，我这么跟你说吧，自从你从最降的那天起，我就不大喜欢你。今日之境，你战也是死降也是死！所以对你而言，善策是不战不降――自刎！

孟达大怒，一声令下，城楼射出漫天箭矢，孟达一箭正中徐盛面门。魏军纷纷退下……这时，从东西各有一彪军杀来，旗上都是“申“字。孟达大喜，以为申氏兄弟前来救援，落了城门，领兵杀将出去，却不料正是申仪挺枪直冲他杀来……孟达这才猛醒，等返身再想回城，吊桥已经高悬。城楼上有人高呼：孟达，就你一人蒙在鼓里……孟达拨剑，仰天叹道：没听丞相的话，我孟达该死！话毕，自刎而死。司马懿近前看了一眼，轻轻说一句：把头割下给诸葛亮送去。这是我给他的见面礼。

入城后，司马懿命令大军休整待命，不可出战，自己轻车简从，赶往都城朝见天子。他走前一点没有立功自诩的欢喜，却忧虑地告诉两个儿子：我违抗君命，擅自率军奔袭八百里，虽然灭了叛将孟达，但仍可能被皇上治罪。儿子们大为不解，司马懿告诉他们：天子驭臣之术，功是功过是过，恩是恩威是威。……

在长安永乐宫，司马懿陈述前后经过，并把诸葛亮写给孟达的密信给曹睿看了，魏主不见欢颜，不发一声，神情暧昧，让司马懿暂回驿馆歇息，其实是软禁，驿馆的院里院外都有兵在看守。华歆和一帮老臣纷纷进言：司马懿抗拒君命，私自出兵，论罪当斩。曹睿斥：杀了他，谁可以敌诸葛亮？朕只让他歇息两日，他是聪明人，自然会扪心自问，体查天威……

驿馆中，司马懿夜不眠，长吁短叹，书写请罪折……黎明时折子刚刚写完，曹睿竟然亲自上门慰问犒赏他来了，并大赞司马懿奇兵剿灭孟达的功勋。令司马懿又敬又畏又感动，他发现新帝曹睿，原来远胜于曹丕！

 再次升职的司马懿，加领数十万大军重又挺进边关，准备与诸葛亮在关中一带展开殊死决斗。他告诫两个儿子：关中一战只能胜不能败，否则司马家族死无葬身之地！……这时他最担心的仍是诸葛亮的用兵方向――孟达事败后，诸葛亮会不会起用魏延之策，出子午谷攻长安？这仍然是最冒险但最有胜算的战法。此时，全国的精锐都被司马懿带来，长安已成空城。

……终于得报：诸葛亮派赵云领兵攻打眉城，司马懿一颗悬吊的心才算落地，笑说：诸葛亮成全我了。要是我用兵，就从子午谷直取长安，这可是当年汉高祖的进军路线啊。……司马懿令眉城守将坚守不战，派先锋大将张邰攻占街亭。说：街亭是通往关中、天水、安定的咽喉，古来兵家要地，占领街亭就等于掐住了诸葛亮的命脉。

 与此同时，诸葛亮也在自己的大帐里忧虑街亭之守：……孟达之死，诸将应该知道司马懿的厉害了。我料定这次出关，必取街亭，街亭一失，就等于断了我三十万大军的粮道，不得了啊。在下有谁敢担此重任，替我守卫街亭？马谡旋即站出，慨然请命。诸葛亮沉吟：司马懿用兵诡异，张邰更是魏国名将，我担心你不是他们的对手。魏延挺身出班：末将愿率军镇守。诸葛亮叹说，你我固然放心，但是临对敌，我离不开你啊。马谡听了此话大受激，慨然说自诩说从九岁起就熟习兵书，春秋以来的经典战例无不了然在胸，莫说司马懿就是曹睿亲自前来，我也能斩将立功！如果失守，请丞相斩我全家！诸葛亮说军中无戏言。马谡高声：愿立军令状！……不等诸葛亮答应，马谡主动抓过纸笔，挥墨写下军令状，诸葛亮大赞，志气可！就授他二万五千精兵镇守街亭，并细细叮嘱：街亭南托南山，北临河水，无城郭可守，你最好在要道处下寨，使敌兵无法袭营偷过。安营之后，立刻画地理形状图送我！马谡答应。诸葛亮又少上将王平为助，私下密嘱王平说：我知道你平素谨慎，才把重任托付给你，千万小心在意！……待马谡、王平率军走后，诸葛亮心内还是不安，又唤魏延进帐，令他率精兵屯于去街亭之后，一旦告急，立即增援。魏延不悦，说我乃先锋大将，丞相为何用我做偏将之事？诸葛亮责道：在我看来前锋破敌才是偏将之事，而阳平关乃汉中咽喉，进可攻退可守，关系全局胜败，正是魏将军该当的大任！万不可大意……魏延这才欢喜领命。

 天色未明，蜀军在山谷地跑步前进，直奔街亭……王平催马稷加快速度，因为他担心司曹军也正往这儿奔袭，大军早到街亭一天，便可预做准备。马谡沉稳微笑：将军放心吧，我胸中早有布置了！

 数十里外另一条山道上，果然有魏国大军扬尘而进。司马懿鞭指街亭，命司马昭先行探察街亭动静。

 马谡的军队抢先占了街亭，他登高一望地形，不禁失声笑了：丞相真是多心了，如此偏僻之地，易守难攻，曹军怎也来犯？王平建议在五路总口处扎寨下营。马谡嗔：当道乃是四攻之地，怎可下营。南面那座青山，树林广茂，天赐之险，就于山上屯军。王平惊讶：如司马懿兵到，四面围困怎么办？马谡哂笑：真是妇人之见。兵书说“凭高视下，其势破竹”正是指此境。司马懿如敢进军，我叫他片甲不回！王平再说：如果他围而不攻，截我汲水通道，那我军怕会不战自乱。马谡慨然：那就是兵书所说的“置于死地而后生”，这是用兵的最高境界。水道一断，三军自然会拼死决斗，以一当百！王平见马谡执意不改，不再劝，引一部兵马去山下扎营，意欲成犄角之势。马谡虽然准许了却气恼地道：你不听我将令，日后丞相面前，不可与我争功！

几日后的一个深夜，诸葛亮久盼不至地形图却被王平令人送来，他未开阅之前先感不祥：我令马谡画图送来，为何他不报而是王平报送？及至打开一看，跺足惊叫：马谡无知，坏我大事！……诸葛亮不禁感到，当年先主征吴被陆逊大败的惨景，今日又要再现了――前者是不该依山扎营，今者仍然是不该依山扎营！诸葛亮急忙下达一连串命令，试图挽救局势……但这时，他一向沉稳的声音已透出紧张与慌乱！

 司马昭回报父帅，说街亭已驻扎蜀军。司马懿闻之黯然：诸葛亮总是料在我先啊！司马昭笑说：儿倒不认为这个卧龙耕夫有何神奇。司马嗔道：那是你的浅薄！为父平生只敬服俩人，一曹操二孔明，俩人都聪明绝顶。不同的是，一是我主，一是我敌。司马昭说：儿敢断言，街亭之战，蜀军肯定大败。司马懿惊讶：我儿凭什么放此狂言？司马昭于是说出蜀军在半山扎营事……司马懿不信，如此兵家大忌，怎会是诸葛亮所为？

 当晚，司马懿登山观望，果然发现半山上叠起了蜀军大营。司马懿问儿子：领军的是什么人？司马昭告说：马之弟，参军马谡。司马懿不由地惊叹：此人言过其实，徒有虚名。诸葛亮一向谨慎，怎么会把一坨腐肉掷于要津！？当即命各路大军齐上，张邰率两万精兵阻挡魏延，申仪兄弟俩抵挡王平。自己率十万大军四面围山，并截断水源……

 黎明时分，蜀军大寨乱营，马谡登山看时，见山下全是魏军，密不透风。又有兵报，说山上所有的水源都被切断了……马谡自感不妙，发令向山下发起冲击，但很快就被魏军杀回。马谡只好让人紧闭寨门……

 魏延得知街亭告急，发兵来救，陷入张邰的埋伏……魏延逃出重围，和王平、高翔纠集一处，于暗夜偷袭魏兵大营，想夺回街亭，却不料闯入一座空营，犹疑间一声炮响，魏兵四面杀出，蜀军乱成一团……

 马谡于乱军中逃窜落马，魏兵欲追，却被司马懿笑着阻止了，辱道：一个废物，捉他有何用？众兵闪开，马谡满面羞愧，在众目睽睽中逃走……司马懿冷笑：我要用这个人臊一臊诸葛亮……

 西城中，诸葛亮正在安排分兵回撤，突然急报：司马懿亲率十五万精兵杀来，离城不到二十里！顿时文武惶然，纷纷劝丞相弃城而走。诸葛亮喝道：有我在此，诸位休慌！你们都知进攻不易，其实撤退更难，稍有不慎，就会溃不成军。诸将沉静下来，听诸葛亮部署撤退：以关兴、张苞为疑兵……让张冀准备归路……令姜维、马岱断后……诸葛亮心细如丝，甚至不忘差心腹将姜维老母送往汉中，这让姜维十分感动。

等众将离去，诸葛亮问城内有多少守兵，副将报说老弱病残都算上，只有两千军。文官们大为忐忑，再催诸葛亮弃城而走。诸葛亮微笑：司马懿距此二十里时，我们就已经来不及走了，没有大军保护，出城也只能当俘虏。你们放心，我自有退敌之策！诸葛亮严令：所有旌旗全部藏匿，大门四开，每一门用三五士兵扮成百姓，打扫街道，不可随便出入，不可高声喧哗，违令立斩！……当司马懿率军赶来，只见城门大开，城楼上只有诸葛亮一人抚琴，左右各有一童子，分别手执宝剑和旄尾。司马懿惊骇，大疑，立刻示意大军停止前进。他侧耳细扣诸葛亮琴音

城楼上，琴声骤急骤缓，如同大珠小珠落玉盘，不见有半点紊乱。而诸葛亮神情似乎陶醉在那琴乐声之中里……突然间司马懿表情大一怔，他听出诸葛亮所弹的这支琴曲、正是自己当年贬于荒野、生死难料时所弹的那支古曲，这曲中表现两只在隆冬大雪中奄奄一息的寒鸦，互相怜叹。一只将死，另一只也必亡！……

司马懿久久犹豫着，紧张思索着，终于他高举起马鞭――众将立刻准备突击，却只见司马懿手里鞭子缓缓落下，低声说：传令，后军变前军，速撤！

 大军迅速回撤。司马师惊问为何？司马懿低声：城中必有埋伏，不但城中有埋伏，周围也必有伏兵！司马师说：或许是他故做疑兵？司马懿冷斥儿子：这又是你的轻薄了。诸葛亮刚刚在街亭失误了一次，现在正是他平生最谨慎的时刻！……响起司马懿内心独白：世有诸葛亮，司马懿方是大英雄；诸葛亮如亡，皇上还会用我司马懿么？我岂不也成了那只奄待毙的寒鸦了么？

城楼上，诸葛亮仍在弹琴，但随着司马懿的兵马渐渐远去，他的琴境越发激动，突然崩地一声，弹弦断了，诸葛亮如梦醒，长叹：苍天哪……仲达果然是知音！这时诸官惊骇不解，司马懿率十五万大军到此，此城唾手可得，为何听了丞相三尺瑶琴之音，竟然狼狈而走？

 诸葛亮微笑：他料我平生谨慎，绝不弄险。却不料我在最不该弄险的时候，弄了一次平生最大的险！……

退军的中的司马懿，忽听山后杀声震天，只见翼将军张苞率军杀出。

司马师这时意识到司马懿有先见之明，赞道：父亲果然看透了孔明！司马懿指着张苞说：那也是一支疑兵，绝不敢轻兵冒进，诸将不必理睬，他们么喝几声就会退……果然，张苞冲杀两回，即刻退入山中。诸将大为敬佩！

翌日，司马懿再攻西城，却见城门又是大开，但城空空如也。一问，才知道诸葛亮连夜撤军了，昨天此城只有二千老弱……司马懿故做大悔：孔明神机妙算，我不如他！

待无人处，司马昭质问，对司马懿说：父亲昨天本可生擒诸葛亮，立天下第一功。司马懿微笑：我已经说过了，我不如他，你将此话传出去吧。否则，人家不会相信我中了孔明之计。司马昭惊讶：如果此话传到主上耳中，如何是好？父亲岂不是自取其祸么？司马懿说：放心。我两个月内将诸葛亮打得怆惶败退，功大于过。经此一役，朝廷已经离开我了……

又有哨马来报，说曹真大将军发兵追赶蜀军，一举夺回了两座城池。司马昭鼓动父亲发兵追击，不然战果都被曹真抢去了。司马懿说：愚儿！曹真说过我好话的，我按兵不动，就是要让出一些功劳给他……

诸葛亮退守汉中，升帐盘点，见将领中少了赵云和邓芝。正在焦灼中，赵子龙和邓芝率队回来了。诸葛亮大喜，带着众将出迎。赵云见丞相亲自来接，跃身下马，拜道：败军之将，何劳丞相出迎。诸葛亮扶他起来：北伐失利，不是你们的错，是我用人不察。得知赵子龙不少一人一骑，连车辆兵器都不少一件，诸葛亮甚为惊罕。邓芝告诉诸葛亮：子龙让我在前面领军撤退，他自己断后，一连挑死了魏军三员大将，吓得追兵不敢近前……诸葛亮感叹说：赵子龙真乃大将军！下令奖赏黄金三十两，绢布一万匹。赵云坚辞不受，说：三军告败，我有什么脸面独自受赏？若受赏，就是丞相赏罚不明。还是寄存到库里吧，等以后立了战功再说……

 诸葛亮先唤王平进帐，痛责：我知一贯你稳重，才特让你和马谡同守街亭！……王平述马谡不听建议的经过，诸葛亮斥下。接着马谡自缚入帐，泣声请罪。诸葛亮厉声：欠自幼饱读兵书，精熟战法。我屡次告诫，街亭是蜀军根本之地，你还立下过军令状，愿以全家人性命为质！唉，我不会伤你家人，但如不把正军法，我无以服众。你死后，家人按月供给禄米，你子女我也会视如已出……言示竟诸葛亮流下眼泪。马谡也大恸，多年来他以一直孔明爱徒自居，声名显赫，但此次不仅自已大言惹祸，败师辱国，还连累了恩师。马谡叩首感恩，并声声请死！

 帐外忽然涌进文臣武将，一齐跪下。蒋宛说：天下未定，蜀国更少谋略之士，马谡平日做事勤勉，是一时疏忽，何不让他带罪立功？诸葛亮沉吟良久，将马谡入狱待罪。同时，亲自向后主书写战败请罪折……

 入夜，诸葛亮独自去汉中大牢里看望马谡。狱卒要开监门，他示意不必，伫足窗口默望牢房里的马谡。此时的马谡倚坐墙角，目光呆滞，头发蓬乱，判若两人。因为饥饿，他竟然寻食地上的虫子……诸葛亮不忍其状，训斥狱中管事。管事禀告：汉中连续两年大旱，百姓都吃不饱，更何况犯人……诸葛亮即令准备酒菜，让马谡醉饱！这时，马谡突然在牢里跪地悲呼：丞相留步，罪徒想你！既然到此，何不训斥罪徒一番？……诸葛亮不禁动容，进监对马谡悔叹：派你做先锋大将，是我用人的大误。你知道北伐之战在我心里孕育了多少年吗？一个小小的街亭，让我梦上黄粱！马谡说：贱臣知罪！以丞相的坚忍不拔，还可以休整兵马，再次北伐……接着，马谡竟然道出下次北伐时如何击败司马懿的战略构想。这构想既诸葛亮惊喜，更让他感慨万千：镇守街亭时，你怎么就没有这种谋略呢？马谡说泣：这是罪徒痛定思痛、败中反省之后才有所开悟。……诸葛亮说，不要以为你献了此计，我会因为惜你之才而赦免你的罪过。马谡说我万无此想，只是希望罪徒能助丞相一臂之力，罪徒即使在九泉之下，也是恩师的帐下士、马前卒！诸葛亮大为感动，吩咐牢役赏酒。步出后，仰面长叹。突然间，蒋宛带来成都传言，说蜀主早已得知此伐大败，坐立不安。风传李严等臣准备上奏弹劾诸葛亮刚愎自重，私用亲信，致使北伐大败。说罢，他目示牢狱，隐忍而言：此事如不能依法，恐怕会酿出一场危机……诸葛亮颔首叹息：我之所以迟延三天，因为今天是马谡的生日啊。