刘备表面平静，心中一片狂喜，他赶紧谢恩领旨，出宫后即刻收拾家小、召集关、张等将，领取曹操拨付的五万精兵，片刻不停，星夜驰往徐州。其紧张与匆忙，竟令关、张也颇感诧异……

月下城外，国舅董承潜行到十里长亭送行。他含泪告诉刘备：陛下助你龙出生天，此后汉室安危荣辱，就要托付于你了。刘备颤声立誓：此去定当召集天下英雄，举义讨贼，光复汉室！

宰相府，黎明前响起猛烈的叩门声。谋臣程昱、郭嘉俩人刚刚得知刘备率兵而去，急见曹操。力谏：刘备人间豪杰，当初他为豫州牧时，我等就劝宰相杀之。宰相不听也罢，为何容他远去？此为纵龙入海放虎归山，一日纵敌，万世之患！……曹操顿时后悔，立派大将军张辽、徐晃率铁骑前往，务必追刘备回朝。

荒野，刘备望见后面战尘起，知道是曹操追兵至，急令关张等将布阵。张辽徐晃近前，看见刘备已是严兵束甲，关张等更是立马横刀，等候厮杀。他俩不敢妄动，客气地说宰相请刘皇叔暂回，有要事相商。刘备笑道：将在外君命有所不受。请转告宰相放心，我不会辜负他！

宰相府，荀彧、程昱等得知刘备抗命不归，断定他已经变心背曹。曹操明知如此，却不肯认错（曹操从不认错）傲然道：疑人不用，用人不疑。我既已用之，岂能后悔？他如果叛我，恰好授我取他首级的口实！

在刘备大军追逼下，伪帝袁术只剩下残兵百人，败守在江亭一座庙宇中。刘备围而不攻，遣人送入一封书信。信中告诉他：你虽然篡汉窃位，但我却不忍杀你，盼君自决，不辱威名。袁术观后叹息：刘备是个忠厚人哪……袁术饥渴难耐，唤侍从取蜜水解渴。侍从悲道：只有血水，何来蜜水？袁术仰天大吼一声，吐血而亡！……刘备进入庙宇，他从死去的袁术怀中掏出那只传国玉玺，抚摸着叹息不已：古往今来，有多少英雄被这祸物害死啊！

宰相府，一将奉上传国玉玺，禀报：刘备把传国玉玺敬献宰相，却扣下兵马不还，说要留用协助徐州牧车胄将军驻防徐州，为宰相抵御袁绍。曹操顿时愤怒，严令车胄：刘备一旦抵过徐州，即刻剿杀，提头来见！然而，曹操敕令刚刚发出，便有急报传来，关羽竟然用曹操的兵符赚开了徐州城门，斩了守备将军车胄，徐州重入刘备掌中。

曹操震怒之下，旧病复发，头痛大做，剧烈难支。侍从急唤太医吉平入治。曹操这一痛，便是数日不起……

刘备重据徐州后，士气大振，急使孙乾投书袁绍，传达献帝旨意，约请他共同举兵剿除曹贼。

袁绍得信，犹豫不决……在许攸、审配等谋士鼓励下，他意识到现在是与曹操争天下的最佳时机。因为：此时袁绍雄居四州、独占巅峰，曹操尚处上升时期。如果迁延日久，坐视曹操渐强，及至与袁并立，那时就胜负难料了。袁绍终于决心“奉旨讨贼！”他即令文士陈琳撰写檄文，起马步精兵三十万，拜颜良、文丑为大将，向黎阳进发，与曹操决战！

宰相府中，曹操头痛日重，呻吟不止。长子曹丕、次子曹植侍于榻旁。部下执一布告匆匆入报，说袁绍发布《讨贼檄文》，起兵与明公决战。曹操叹息：这我早有预料。曹操令曹丕把《檄文》念给自己听。万不料，这竟然是一篇灿烂辉煌的雄文，势刀奔马、气贯长虹，字如刀剑，句如投枪，甚至把曹操祖宗都骂进去了（剧本将引用部分精彩文句）……曹操惊出一身冷汗，连头痛都不药而愈。他取过《檄文》再三颂读，竟然爱不释手，将陈琳惊为天下奇才！之后训责儿子们：此文足可抵十万大军，你们为何就写不出如此篇章？……曹丕、曹植惭愧不已！

荀彧程昱等臣入见，主战主和双方展开激辩。“十胜十败”之说……曹操决定――提前与袁绍决战！

袁绍檄告天下举兵讨曹的消息迅速传遍许昌，国舅董承大为兴奋，望眼欲穿地盼望刘备率义军前来，剿除曹贼匡扶汉室……董承的密友、太医吉平看破了董承的心思，慨然建议，“剿灭国贼，何需兵马？在下一举手便可取曹操性命！”原来，曹操每犯头风，就立唤吉平入治。只要吉平暗中下毒，就能使曹操一命呜乎！董承大喜，如得吉平相助，真乃天赐福音，社稷之幸。只要曹操一死，许昌就是群龙无首，曹部所有文臣武将们只能竭诚拥戴献帝，才可能得保太平。如此天下可定，中兴可期！……在董承与吉平密商时，不慎被家仆庆童听见。

当晚，庆童与侍妾云英偷情时，又不慎被管家发现。董承大怒，将庆童锁入地牢，准备天明处死。不料深夜时，庆童扭断了铁锁，跳墙逃生……

翌日，曹操头风大做，痛入骨髓，急召吉平诊治。吉平以为时机已到，怀毒入内。

曹操躺在榻上呻吟不目，吉平在旁熬药……突然间，曹操呻吟声停止了，却亲切地对吉平讲述起一件往事（他当年剌杀董卓的经历）：初平二年三月八日，董卓也象我这样躺在榻上，我胸怀七星刀，慢慢地逼近董贼，想要为国除凶，名垂青史。没想到如今我也被人当成董卓了……曹操平静的声音，令熬药的吉平听得浑身颤抖！但他仍强做镇定，把药端到曹操面前。曹操说：古礼有云，君有疾饮药，臣先尝之。父有疾饮药，子先尝之。你事我如君如父，就请你先尝药吧。吉平知道事泄，强按曹操灌药。曹操大喝一声，甲士冲入……曹操怒令吉平交出同党，吉平宁死不招！