曹操得关羽后，待以无限恩宠：三日一小宴，五日一大宴，金银玉器，美女豪宅，更是赏赐不断……这天午膳，曹操刚吃一口鹿肉，又想起关羽，“此肉鲜美无比，快给云长送去，万不可冷却！”于是疱厨用火盆暖着肉食飞奔武英阁，当鹿肉送至关羽面前时，一如“宰相所令，热气腾腾。”关羽刚刚收下肉食，曹操赐令又到，“食肉不可无酒，此酒醇香清咧，快给云长送去！”……当疱厨来回奔往时，将领们大为不平，“宰相衣食冷暖皆心悬关羽，我等出生入死多年，反而不如一介降将？！”

但是，当张辽入阁拜访关羽时，却看见酒肉冷却在案，一口未动，关羽深陷苦恼。张辽恭贺道，“宰相待公恩重如山哪！”关羽长叹，确实是恩重如山，但关某却被这座“山”压得喘不过气来了……原来，曹操的恩典越重，关羽就越感痛苦，因为自己“身无尺寸之功，却有折腰之耻”。将来何以回报宰相这份“山一般厚重的大恩？”所以，越是鲜肉美酒对于关羽来说越是骨鲠在喉，万难下咽！此外，兄长生死不明，三弟所在何方？日后何以着落？……这些更令关羽昼夜不宁。因此关羽虽然被锦衣美食重重包裹，却是日渐憔悴。

张辽把关羽忐忑不安的心情禀报曹操，曹操暗喜，这正是他所盼望的效果：让关羽内疚、感动、不安，最后则是倾心拜服。他相信自己“恩威皆为天下之冠”，世上无人能对抗自己。他相信，如同炉火化铜铁一样，火热的恩情定能融化掉关羽对刘备的忠肝义胆！曹操得意地告诉张辽，“明天我还要送他一件宝物哪，到那时他定然感动得对我下跪，终生效忠于我！

翌日，曹操率众将行猎，关羽遵命前来。突然，墙后响起一阵惊心动魄的马嘶声，这声音令所有将军动容……曹操之子曹丕亲自牵出那匹名扬天下的赤免马（吕布死后，此马归曹）。曹操告诉关羽：我知道战马如同将军的性命。这两年来，已不知多少将军向我索要这匹马，骠骑将军蔡阳甚至不愿封侯，但求此马，而我都没舍得。今日起，此马就是关将军的坐骑了。赤免配关羽、宝马配英雄，可谓天下绝配！

关羽狂喜，当即跃身上马，纵鞭驰骋。赤免马载着关羽如同闪电在原野狂奔，几丈宽河沟竟然一跃而过，令所有将军既羡且妒，叹赏不绝……曹操更是沉浸在胜利喜悦中。关羽狂奔之后，重返曹操面前，跳下马跪地再三叩拜，激动万分。曹操笑道，我曾经送你那么多金银美女，也没见你这么欢喜啊。关羽激动道：此马日行千里。有了它，一旦得知兄长下落，我只消一日便可相会了！……此话一出，如同晴天霹雳令曹操色变、众将惊骇！曹操万想不到关羽竟然是这般心思，他勉强夸奖：好好，将军忠肝义胆，亘古罕见。

关羽牵马离去，曹操突然头风大做，不支倒下……众将顿时怒火万丈，纷纷进言“宰相天高地厚之恩，关羽竟不知酬报，今日如不杀掉这个负心之人，日后必成大敌！”其中，尤以骠骑将军蔡阳最为冲动，连声恨叫“宰相曾经说过，宁肯我负天下人，休叫天下人负我。如今关羽有负宰相，为何不杀？！……此时曹操神志昏乱，竟然微微颔首了。蔡阳与众将大喜，立刻执兵器追杀关羽。万急时刻，张辽跪在曹操身边颤声急喊：宰相快醒醒，快醒醒啊！……曹操终于苏醒，他大喝一声“回来！”众将愕然而返。曹操对他们悲壮地感叹着：关羽忠义，堪为尔等楷模。宁肯今后他与我为敌，我也舍不得杀他！顿时，曹操的器量胸怀，令将士万千感慨，不禁泪下！……

当天晚上，张辽再次拜访关羽，转告曹操胸怀大义。关羽垂泪誓道：宰相厚恩，我必相报。张辽问，如果刘备已经命丧九泉了，你会归顺宰相吗？关羽沉默许久颤声回答：如果兄长命丧九泉，我必赴九泉与兄长相会……张辽惊叹。

刘备在袁绍处也是终日苦恼，他已经看出袁绍虽然坐拥四州雄踞天下，却多忧寡断，绝非成大业之人。自己兄弟失散、家小叵测，仰人鼻息、寄人篱下，也非长远之计……刘备力劝袁绍尽快举兵灭曹，许攸极为赞同！

此时天暖花开，犹豫再三的袁绍，竟然被大好春光所鼓舞了，终于决定进伐许昌。

谋臣田丰坚决反对贸然进攻，提出另一番战略远见：先前曹操攻徐州时，确实是灭曹的大好时机，而现在徐州已陷，战机已失。主公应该富民强兵，徐图进取，以静待动，后发制人。主公所据州郡、子民均超过曹操一倍，三年之内，兵马粮饷更会强于曹军数倍，那时灭曹易如反掌……袁绍又犹豫了，再问刘备，刘备则再劝他立即进军，因为现在袁曹实力悬殊，三年之内会有万千变化，胜负则难料。袁绍听罢又改变主意，决定进军，并派上将颜良为前锋。田丰知道后大惊，匆匆入府进谏。

半道上，许攸（田丰的政敌）拦住田丰，故做好心地劝告他：主公昏昧起来比谁都昏昧，你还记得我上次差点被打死吗？……田丰愤怒驳斥他：为臣者，宁肯被主公打死，也要尽忠进言！

田丰不顾袁绍尊严，在众人面前慷慨进谏：其一、即使非战不可，也万不可进军许昌，应当屯留延津，分兵官渡；其二、颜良虽勇，谋略不足，不可使为前锋，让他独当一面；

在许攸挖苦讥讽下，袁绍勃然大怒了，怒责田丰“危言耸听，乱我军心！”将其罢官夺职，贬做牧马役。然而，由于袁绍朝令夕改，犹豫不决，军心已经开始动摇了……