曹操回到南郡，陆续有曹军残兵败将来归，士气十分低落。曹操哈哈大笑鼓励众败将：胜败兵家常事，将者如医者，医者医死的人越多医道越高，将者不打几次败仗，怎会明白用兵之道？他让人拿来地图和众将一起总结赤壁失败的原因。正在说话间，厅间突然响起鼾声。原来是曹仁身后一个名叫马横的幕宾竟然当众睡着了。曹操盛怒，命令将马横下狱。

入夜，曹操却来到狱中探视马横。马横微笑说，我知道主公会来的。曹操问其原因。马横回答道，丞相讲解兵机，诸将听得津津有味，只有我一人酣睡席间，您当然会想到问个究竟。

曹操说，你既然不愿听我析辨赤壁一战的败因，想必有超过我的见解，愿闻指教。

马横侃侃而谈：曹操败于赤壁的真下原因不是因为排兵布阵上的不当，而是败在一个道字上。曹军八十三万南下，按理说兵锋所指，投鞭断流，孙刘早就该望风迎降了，可是为什么他们死战不退？就是因为占了一个道字。这个道不是别的，就是刘备乃皇室宗亲，是天下人心目中的皇朝正统。他们打着匡扶汉室的旗号，表面上只有几万人马，后头却是全国的人心。再加上周瑜破釜沉舟、率死士而占地利。丞相兵马虽多，却在人心与地利两方面落了下风。因此这一仗还没开始打，已经胜负判然！

曹操叹道，没想到天下还有第二个人想到这一点。马横问“另一人是谁？”曹操指向自己，说此次远征虽败，却赢到了一样东西。那就是：还要多长时间才能一统天下。

马横问，丞相以为这一天还要多久？曹操十分感伤地回答：如今三方鼎立之势已成。短者十年，长则三十年才可望一统。或许我此生永远见不到那一天了……曹操说完提笔写诗四句，马横也写诗相和。

曹操仔细看看马横诗句，突然厉斥：你不姓马，你姓司马，名叫司马懿，字仲达。我在许都就听说你的才名。第一次派人去请你，你假装瘫了躺在床上。第二次派人去请你，并下令，你不来，就抓你来，结果你逃了，他们只带回了你的一些诗文。这几年我派人到处寻找你，天涯海角都访遍了，没想到你就在我部将的帐中。司马懿惊骇说：在下也万没想到，丞相还留有我的字，并从这上头识破了我。

曹操却纵声大笑，你以为我真有你的笔迹？我是讹你呢——你的相貌有几分像令兄司马朗，你的见识深远，卓尔不群，我猜测你有可能是司马懿，但我并不能肯定，所以才这么说，目的就是要让你露出真相。

司马懿也是一笑，如果我想瞒住真相，也就不会在衙署里打鼾了。当年，丞相于荡平袁绍之时邀我效力，那时我若奉命出山，最多不过得委一守令而已，岂不负了仲达的一腔抱负？请丞相恕罪，我不想去盛筵上分一杯羹，而想在人饥馑时送去一斗米。

曹操请司马懿随自己回许昌，做自己儿子曹冲的宾客。曹操表白心迹：赤壁战败让他顿悟，征服天下首先征服人心，尤其是士子之心。他决定回到许昌励精图治，富国强兵，如此鸿图大业很可能需要两代、三代人才能完成。自己为天命所限，恐怕只能寄希望于下一代了！而要是没有一个像司马懿这样的人辅佐自己的后人，就不能实现这个宏愿。司马懿感动，奉命。