成都府，刘备与诸葛亮议起此事。诸葛亮说，他哪里是要来比武呀，他是不服主公将马超列为五虎上将呀。诸葛亮即复信。令关平带回。

荆州城，关羽拆信开视。响起诸葛亮画外音，大意是：亮闻将军欲与孟起分争高下。以亮度之：孟起虽雄烈过人，亦乃黥布、彭越之徒耳；当与翼德并驱争先，犹未及美髯公之绝伦超群也。今公受任守荆州，不为不重；倘一入川，若荆州有失。罪莫大焉。惟冀明照。

关羽看完，抚着长髯笑道：嗯，还是军师知我……关羽令人把此信抄上几十份，遍赠荆州的文武，让他们看看军师是如何夸赞“五虎将之首的！”

东吴。刘备攻取西川后，孙权又惦起荆州归属，他亲自前往鲁府问计于鲁肃。此时的鲁肃已重病缠身，奄奄一息。出乎孙权意料，一向主张孙刘联盟的鲁肃竟然建议派人向刘备讨还荆州。孙权不解其意，鲁肃解释说：对东吴来说，联刘只是手段，根本目仍是拖住刘备抗曹。只要让曹刘两家在争斗中不断削弱，东吴才可能日益壮大。刘备太弱对我们不利，但让他得西川后越来越强大，于我们也不利，所以必须催逼刘备归还荆州！只要刘备担心失去荆州，就不得不往东谋汉中。而曹操也想谋取汉中，这一来，他们双方早晚兵戈相见！总之，要不要得到荆州是一回事，但索要荆州是另一回事……孙权钦佩不已，即派诸葛亮之兄诸葛谨亲往成都，向刘备讨还荆州。

诸葛瑾到来后，张飞知道诸葛亮难言，他故做骄横当着诸葛亮的面斥骂诸葛谨：孙权既以妹嫁我兄长，却乘我兄长不在荆州，竟将夫人骗去，情理难容！我们不记这仇也就罢了，你们还有脸来索荆州？！

刘备却斥张飞无礼，他明白长久不还荆州可能导致孙刘联盟崩坏，因此客客气气请诸葛谨回去复命，正言表示：自己刚拿下西川，立足未稳，一时还需要荆州的兵马钱粮支应，所以只能先还长沙、零陵、桂阳三郡，等取了汉中，定把荆州都还给东吴。

诸葛瑾虽然没要下整个荆州却要回半个，因此也可复命了。

荆州城中，关羽接到刘备归还长沙等三郡公文后，十分不悦。说，“荆州每一寸土地都是我将士拼着性命取来的，怎么拱手让人？这定是诸葛亮逼哥哥所致！”于是他敷衍使者，说自己会遵命行事，暗中却调集水军，列阵江岸，防止东吴袭取三郡。……义子关平劝阻不可。关羽却说，“将在外君命有所不受。”

翌日，副都督吕蒙亲自来到关羽衙，领取三郡。不料关羽傲慢地问“吕蒙是何人哪？”吕蒙报上姓名职称。关羽讥笑：原来你就是“吴下阿蒙”？听起来象是吴门一犬嘛，哈哈哈……随行侍卫大怒，正要发作，却被吕蒙按住。吕蒙强忍屈辱，说“不错，我就是吴下阿蒙，拜见五虎上将之首！”关羽问他来此何事？吕蒙压抑着满腔怒火，客气地表示，请关羽奉命割交三郡。关羽冷笑令让吕蒙回去，让鲁肃来面谈。因为吕蒙副都督之位在关羽看来还是太低了，不配和自己商谈。吕蒙说：大都督病重，已经不能移驾了。关羽说，那我们各退一步，到陆口相会吧。

回东吴的路上，侍卫大骂关羽。吕蒙笑说，“一个将死之人你骂他做甚？”侍卫不解，说关羽面色红润，没有将死之象啊？吕蒙狠狠地说：关羽名扬四海，但他不知道“名”也是杀人利器！盛名之下，其实难副。他已经到忘乎所以、睥睨一切的地步，也就是离死期不远了！

吕蒙带回的消息让孙权震怒，关羽也太狂傲了！吕蒙愤然道：他们取益州后，已经视天下如无物。孙权沉思再三，终于起了夺取荆州的心思。吕蒙看出主公之意，大喜！陆口相会就是机会……

但是，鲁肃仍以大局为重，决定抱病前去陆口与关羽相会。他仍想不伤和气地取回半个荆州。临行前。吕蒙与甘宁等将密谋伏兵，准备在关羽和鲁肃相会时擒下关羽，逼还荆州。他声称，这是主公暗示的密令！

荆州城下，关羽正准备上路，关平来报，东吴吕蒙、甘宁两军都已经移师陆口，他请求关羽不要前往陆口。但关羽轻蔑地说：那我不是失约了吗？关云长岂是无信之人？昔日我在曹军万刃丛中、矢石交攻之际也能匹马纵横，如入无人之境！何惧东吴鼠辈？……关羽决定只带周仓一人过江，也好让东吴胆寒。

关平谏道：伯父把这么重一副担子之寄托父亲，父亲怎能以万金之躯，亲蹈虎狼之穴？关羽得意道：只身前去更能展示天威！更能让他们感到羞辱！

守候江边的东吴诸将听说竟然关羽单刀赴会，都大为惊骇。吕蒙愤道：先前，关羽视我如犬。现在，他又视东吴如无物！……此话激东吴诸将对关羽强烈的仇恨！

陆中帐中，关羽与鲁肃相会。鲁肃提出归还长沙三郡之事，关羽先是回避，继而与鲁肃争辩，就是不肯归还……其间，周仓在阶下举刀声援关羽。突然，帐后发出一阵兵器撞击之声。关羽变色而起，向帐后瞥了一眼，大步上前夺过周仓所捧大刀，巍然立于庭中，大喝：如有客，都请出来！

刹时间，东吴诸将都剑待战。鲁肃意识到有人背着他布下了伏兵，他强支病体起身来，倒一杯酒走到关羽面前说：云长，该我敬你一杯了！……接着小声对关羽说道，“有人背着我设伏，你速速牵着我离去。有我为质，诸将不敢贸然行事！”关羽右手提刀，左手挽住鲁肃，佯醉道：今儿真是痛饮美酒，荆州的事儿改日再谈吧……关羽说着拽着鲁肃往外走去。东吴诸将见关羽手提大刀，亲拉鲁肃，都投鼠忌器，不敢妄动。

关羽到船边才放开鲁肃，跳上船首，拱手问鲁肃道谢，并问他为何要救自己？鲁肃说：我不是救你，是救孙刘联盟！关羽明言，我不会归还三郡！鲁肃长叹，说那我也会救你，如果你今天人头落地，就算东吴能取回荆州，最终也会败于曹操……

关羽感动，说自从周瑜亡故，我一直以为江东再无英雄，今天才知道我错了，你鲁肃是天地间大英雄！

关羽离去，身体虚弱的鲁肃昏倒在地上。贾华长叹，费了半天劲居然又让关羽逃跑，东吴什么也没有得到。吕蒙说：不，我们得到了想要的东西！贾华回头一看，东吴诸将眼中都喷吐着仇恨的火焰。现在关羽成了所有东吴将军的死敌！

鲁肃进入弥留之际，他在病榻上听吕蒙禀报：曹操已趁刘备在西川立足未稳，亲率精锐袭取了汉中，张鲁已经向曹操降的消息……鲁肃大为高兴，赞叹曹操是用兵如神。接下来，曹操和刘备之间只需要一点火星儿迸出，就会引燃世上最猛烈的战事，东吴就可以无忧了。

吕蒙向鲁肃请示东吴今后的国策。鲁肃说，只要刘弱曹强，我们就要联刘抗曹。但是有一天，刘强曹弱了，我们就得联曹抗刘！只有这样东吴才永远是胜者。如果反其道而行之，东吴必亡。鲁肃还说，“这不光是我之意，也是陆逊的见识，此人年轻不凡！”……

临终前的鲁肃虽支撑着，提笔写下遗书，向孙权郑重推荐吕蒙为大都督，陆逊为副都督。但他没能写完，气已绝，人已逝……帐外，东吴诸将一片悲声！

吕蒙接掌东吴将印后来到周瑜的墓前，誓道：大都督，我终于掌握兵权了，我一定完成你的遗愿，让荆州回归东吴。令诸葛亮命丧黄泉，为你报仇雪恨！……

关羽单刀赴会拒还三郡的事传到了曹操耳中，特别是鲁肃一死，东吴少了“孙刘联盟”主持者，这更令曹操大喜。但是，他也觉得自己老之将至，时光无多。于是，他决定趁刘备与诸葛亮远在蜀中，可发兵攻关羽，夺占荆州。

程昱说关羽是虎将，在荆州经营有年，刘备又可以随时从蜀中增援，此仗不好打。曹操三思后，决定派兵自汉中叩葭萌关，把刘备的主力拴在北边，然后调精锐南下樊城，相机攻关羽。

程昱再建议：主公取汉中后，已开创万世不移的丰功传业，应当改朝建元。曹操摇头说：不可不可，时机不到！程昱再建议：那么主公也应该先试行一步 ――进魏公之位，加九锡，以彰功德！曹操虽喜，仍担心拥戴汉帝的群臣不赞同。程昱正声：丞相之勋，足以开天地自立。那些到现在还不明时务的臣党，早该从朝堂上驱逐出去了！

三月三日，曹植备马，正要去漳水边寻会甄夫人。丁仪突然传曹操命：召众臣议事，诸公子全部列席。曹植只好赶往宫中。

宫中，程昱安排的众臣大赞曹操功德，齐劝“进魏公之位，加九锡以彰功德。”众臣一片劝进之声。唯有首席谋臣荀彧出班劝止说，主公所率是义军，其志是匡扶汉室，开创大汉盛世。你们不可陷主公于不义！

曹操闻言，勃然变色，他痛苦地感到，自己最为欣赏，立功最多的荀彧，已成障碍了……程昱辩道：岂可以一人而阻众望？！于是群臣一起下跪，向献帝上奏，请尊曹操为魏公，加九锡。献帝连连颤声：准！准！

荀彧无奈叹息：我不想今日见此事！……退班而去。

曹操含笑看荀彧背影，深思无言。