回都后，曹操清楚地意识到“晋封王位”时机不成熟。因为他在身受万岁之贺时，斜眼看见首席谋臣荀彧垂目不忍，看见关、张等将面有愤意……他们代表了朝内、朝外大批文武之心呵，何况各州还有诸侯割据！曹操决定：绝不可做第二个袁术！

当天夜里，刘备也在告诫关羽张飞，现在我们身居篱下，务必万事忍耐！……突然宫中传报，说汉帝行猎遇寒，卧病不起。刘备闻讯大急，匆匆入宫探视。宫门处，卫士以“夜深”为名拦阻，刘备怒斥“我是皇叔，天子授我任意出入之权！”

刘备进入内廷，却看见一只空荡龙榻。伏皇后告诉他，皇上正在暖阁中“如厕”。刘备在厕外请安。献帝却唤他入内……原来，整个宫廷皆有曹操耳目，只有厕所是唯一安全的地方。献帝坐在马桶上，看见刘备第一句话便是：皇叔啊，你看见了――这只马桶才是朕真正的帝位！朕这个皇帝，真不是人做的！……

汉帝向刘备泣诉悲伤：他从即位那一天起，就沦为董卓掌中物。董卓曾经一边如厕一边向他问话，而他只能立于厕外做答。董卓乱宫廷、淫妃嫔、称假父、窃朝政。董卓死后，又落入李确、郭汜手中，他们更是毒如蛇蝎恶如狼……刘备颤声：外间传言，曹宰相事君执礼甚恭啊。献帝告诉刘备，这话不错。曹操从没有虐待他、更不会淫乱宫廷，他奉给献帝吃用不尽的锦衣玉食，但是“他当朕的家做朕的主，他把朕关在金丝笼里，挟天子令诸侯。而且，时机一到，他必然窃取帝位，篡汉自立！曹操名为汉相，实为汉贼！与董卓不同的是，曹操窃国不落贼名，对外反而显示出他是汉廷栋梁、威震天下。曹贼窃国比董卓高明千百倍啊！昨日行猎，足见一斑……”君臣二人，围着一只马桶，抱头痛哭。最后献帝告诉刘备：朕在笼中难有作为，请皇叔在外谋立英雄大业，匡扶汉室，以拯苍生百姓，以慰先帝天灵……献帝竟然向刘备下跪！刘备大恸，立誓剿除巨贼，谋求汉室中兴大业！

刘备退出后，只见伏皇后守立厕外。她递给刘备一只丝绢，要他擦尽眼泪再离开宫廷。刘备更觉悲伤……

刘备走后，汉帝与伏皇后相商：欲讨国贼，必须有忠臣传递密诏，联络天下英雄。伏后推荐国舅董承。汉帝便咬破手指，在绢上写上一道密诏，缝入玉带之中。

翌日，汉帝病愈，往功臣阁叩祭先帝天灵，在阁中，他赐予董承一件宫廷玉带。

曹操立刻接到禀报，说汉帝独自在功臣阁召见董国舅，其状可疑……曹操闻报，匆匆赶去。

功臣阁外，汉帝已祭罢离去。曹操迎面撞见董国舅，客气地请他陪自己再次拜祭历代汉帝之灵位……

功臣阁内，曹操仰望着一尊尊先帝灵位，语带双关：此处，可真是上达天意、下通灵犀的好地方啊！

曹操追问汉帝究竟说了什么？董国舅力辩无它，皇上只赐送了一副锦袍玉带。董国舅脱下袍与带让曹操观赏。曹操再三细看，没见异常，于是便微笑着请董国舅将这副袍带转赠自己。董国舅强压着内心惊慌，不敢犹豫，立刻恭敬地将袍带相赠。于是曹操穿上袍带，再三上下端祥，突然放心大笑，竟然重新把袍带脱还给了董国舅！

入夜，董国舅在灯下细察袍带，久久看不出异常，直到灯花爆响，把玉带烧一星小洞，他才在带中看见那件血诏！……

几日后，董国舅拜访刘备，出示血诏――此时血诏上已有车骑将军董承、西凉太守马腾等六人署下的血名！刘备再次大恸，当场咬破手指，在血诏上签上“左将军刘备”之名！从这一天起，刘备就正式领受了“联络天下英雄，除贼扶汉”庄严使命。并立誓奋斗不息，至死方休！

这天，刘备又做韬晦之状，在园中种菜……张辽等将突然挟剑而至，力促他立刻进见曹操。刘备以为事发，强做镇定前去。

到达宰相府，刘备突然看见一具尸体迎面抬出，他更是心惊胆颤！侍卫们告之：宰相早有诫令，“我梦中好杀人。侍者不可在我睡觉时靠近”。而这个侍者却听见宰相梦中呼唤，便匆匆上前照料，立刻被宰相拔剑杀死。杀死后，宰相又上床睡了……醒来后，宰相看见贴身近侍死于榻前，怒喝谁人所为？当得知是自己梦中杀人时，宰相大悲大痛不止，下令赐金厚葬。

曹操把刘备请到花园，头一句就是“你在家做得大好事啊！”惊得刘备发颤，随后才知道曹操是说他“做农夫园丁之事，”刘备这才放心，继之问起那位近侍之事。曹操得意地悄然告知实情：我梦中并不好杀人，但我担心有剌客会乘我入眠时行剌。所以我故意扬言“梦中好杀人，任何人不可靠近”。以便让此话一传十、十传百地传扬出去，令所有人都对睡梦中的我深感畏惧，不敢靠近！为使此话更加可信，今天我佯装入梦，唤一侍者近前，就近杀之！现在好了，人人都必相信宰相梦中好杀人了。哈哈……

刘备瞠目结舌，惊骇道：宰相非在梦中，却把天下人置于梦中！曹操笑答：只除了你刘皇叔耳。

（接着，曹操与刘备开始“青梅煮酒论英雄”，其戏大致如原著，直到那声九霄巨雷炸响！……）

青梅煮酒之后，刘备在许昌更是如坐针毡、如履薄冰。而曹操偏又爱召刘备饮宴，频频示以恩威。他想让刘备对自己倾心拜服，俯首称臣（只要刘备顺曹，关、张自然相从。）而刘备是既不敢得罪曹操，也不想为其所用，因此他每次饮宴都无异于受刑……

这天饮宴中突然接报：袁绍大破公孙瓒，一举克幽州七郡，得兵马器械无数。那一瞬间，曹操竟然惊慌失手，酒杯落地！袁绍的胜利来得如此巨大如此迅速，大出曹操意料。他即刻意识到：与袁绍的决战已近在眼前！但此时袁绍雄居冀、青、幽、并四州，勇将千员、带甲百万，成为全国最大的枭雄，其实力超出曹操两倍有余！……因此曹操只能有一个选择，那就是将不可避免的决战推得越迟越好，时间来增强自己的战略准备。曹操被迫采取的“媚袁示弱”之策――决定让汉献帝即发恩旨，给袁绍颁奖致贺，加官晋爵。与曹操的惊慌相反，刘备却是心中暗喜：袁绍“做乱”，也意味着刘备举义反曹的时机快到了。

次日，曹操与刘备进见献帝。献帝当然“恩准”曹操的一切建议，同时他悲哀地看着旁边的刘备，似有万语千言无法启齿……

突然间又接急报：伪帝袁术在淮南骄奢淫逸，致使部众皆反，他自知袁绍已经权倾天下，主动请求把“帝位”让与袁绍，并率剩余兵马相投……这意味着：袁绍袁术两兄弟一旦相合，则势力更增，今后就更难攻伐了。在曹操正为之苦恼，刘备抓住时机慨然请命，“袁术如投袁绍，必须从徐州一带路过。我对那里的山川地势了如指掌，愿率军截击，生擒袁术献于明公。”曹操闻言，又欢喜又疑虑，一时难决。关键时刻，献帝竟然反常地抢先表态，极力支持刘备出兵――“刘皇叔如能亲自剿灭伪帝袁术，方可大展汉帝天威，告慰高祖天灵啊！”曹操犹豫片刻，才终于“奉旨”！