出了府门后，许褚向荀彧道谢。荀彧笑道：不必言谢，我却向你道贺啊！许褚不解。荀彧告诉他：你看其它将军们是官越做越大，而你出生入死，官却越做越小（许褚杀貂蝉时就曾经被贬为军士）。但是，你为主上立了大功，除了主上一大块心病啊！主上气你是假的，爱你是真的，所以你早晚会成为众将之首！……

至此，曹操囊括袁绍四州，加上自己原有青、徐二州，天下九州他竟然雄居六州，大半收入囊中。成为大汉开国以来最大的枭雄！现在曹操的对手仅剩刘表刘备等辈了。刘表禄禄无为，曹操根本不放在眼里。刘备虽然是个英雄，但兵少将寡，羽翼单薄，也不足为忧。曹操下令三军休整一年，之后一鼓做气统一全国。

小城新野，曹操收获袁绍四州的消息传来，令刘备愁闷不堪：汉室益发衰微，献帝日夜受辱，自己屡屡兵败，坐困危城，瞻望前途，不寒而栗……突然刘表口谕至，请刘备赴荆州过端午节。

刘表刚一见刘备就夸他胖了，“气韵饱满，身形丰硕”。刘备一听竟然流下眼泪，说我年近五十，身无寸功，足无寸土，只有髀肉复生，庸禄无为。唉，日月蹉跎，老之将至啊！……刘备的苦恼竟然引出刘表更多苦恼。原来，他有一桩难断的心事：长子刘琦贤良却是前妻骨肉，幼子刘琮平庸却是蔡氏亲生。如今蔡氏坐镇宫帏，其弟蔡瑁为镇国将军。应该立谁为世子？令他左右为难。刘备密劝：废长立幼，自古便是取乱之道。何况刘琦英才，当为世子。如果忧虑蔡氏一门权重，可徐图削之。两人万万没想到，那蔡氏一见刘备入宫就为之悬心，她悄悄躲在屏风后面潜听，听到刘备建议立刘琦为世子，顿时愤恨不已。

刘备退席后，蔡氏对刘表哀然下跪泣诉：刘备表面伪善，心如蛇蝎。早晚会夺取你的荆州，主子应该趁早除掉他，否则会大祸临头啊……刘表沉默不语。

当晚，蔡氏密召长兄蔡瑁，把席间窃听的话告诉了他。蔡瑁认为时不我待，决定先斩后奏，诛杀刘备！

馆舍中，刘备突然被潜入的刘琦唤醒，他冒险前来告知，蔡瑁行动可疑，定有不轨之举，劝刘备赶紧离开荆州返回新野。刘备虽然惊骇，却想面辞刘表之后再走。刘琦嗔怪：生死关头，皇叔还顾得这些虚礼？……

蔡瑁带军士赶到时，馆舍已空，馆主禀报说刘备已经夜归新野。蔡瑁便在刘备遗失的绢绵上题下一首反诗，待刘表赶到后，进呈刘表观看，并挑唆：诗中可见，此人不甘为池中物，欲取我荆州为立身之地啊！刘表大怒，深恨忘恩负义的刘备，下令发兵新野征剿诛杀。这时刘琦道出了“反诗”中的疑点，刘表恍然大悟。

外面，蔡瑁已经齐聚兵将，只待主上下令。刘表出门，平静地令他们回营待命。顿时，蔡瑁猜出――刘表已经开始怀疑自己了……

数日后，刘备接到刘琮亲自传递的刘表诏书，说自己偶染微恙，请刘备以皇叔之尊代替自己主持襄阳庙会。至时，九郡官员都将到会叙职，不可不去。刘备只得奉命，但他犹豫不决。张飞直言“宴无好宴会无好会，哥哥断断休去！”刘备却顾忌：如果不去，就是对刘表无礼，会令他生疑。所以即使有生死之险，也只得冒险前去啊。……于是令留关、张守城，赵云带五百壮士护驾。

刚刚进入襄阳城中，刘备的卢马便弹蹄嘶鸣不已，几乎将刘备掀下马来。马嘶声惊动了路旁一位仙风道骨的儒士，他细细观赏坐骑，连赞“神骏，神骏，万里挑一！”刘备见此人品貌不凡，赶紧下马致礼。不料，这儒士接下来却说出一番惊心动魄的话，他告诉刘备，说此马虽是神骏，却有妨主之弊，尊驾乘它必有血光之灾……儒士劝刘备将此马送给仇家，待伤害那位仇家之后，再收回自己骑用，此可谓两便……刘备怒斥：先生这是何话，损人利已，无情无义！儒士毫不生气，反而哈哈大笑地飘然而去，“人言刘玄德仁义，今见果然。”

神庙中，刘备代荆州牧刘表召见九郡四十二县官员，赠金，赐宴……

庙后，蔡瑁密布虎贲军士，准备骤下杀手……

宴席上，刘琦借斟酒之机，示意刘备离席……

刘备托辞离席，问刘琦何故？刘琦颤声告知：神庙内外已密布无数虎贲军士，这绝对不是父亲的主意，而是蔡瑁悖主妄为。皇叔快走，快走！……刘备却悲哀长叹：愚叔这辈子颠沛流离，奔来逃去，已经逃得太累太累了，不如听天由命吧。刘琦泣劝：皇叔百战余生，早晚必成大业。如果束手就死，岂是大丈夫之言？再说，你死了不要紧，荆州也会酿出一场血灾啊，父亲和我恐怕都会死于蔡氏之手哇……刘琦此话令刘备醒悟，他迅速骑上的卢马，匆匆离开险地。

刘备纵马冲出城门，直向郊外奔驰，却被一道檀溪拦住去路。回头望见虎贲军尘头大起，只得冒险催马渡溪，不料马失前蹄，陷于溪中，嘶鸣不已。这时，虎贲军到了，只见他们沉默地慢慢地张弓拾箭，瞄向刘备。刘备悲愤地仰天狂笑：的卢的卢，今日妨吾！……

突然，的卢马以雷霆万均之势腾空而起，直跃对岸！与此同时虎贲军也是万箭齐发，射入檀溪水之中。

黄昏中，浑身泥水的刘备被飘渺琴声所引，渐渐进入一座山庄……

琴声越来越动听，刘备也越行越近。当他正欲叩响一座柴门时，门内的琴声却嘎然而止，传出一阵笑声“琴声突起高亢，必有英雄窃听！”刘备大惊。只见鹤发童颜水镜先生微笑而出，与刘备相会。水镜见刘备坐骑神骏却衣着狼狈，笑道：将军必是刚刚脱险，可喜可贺。刘备叹息地将檀溪遇险之事告诉。水镜说。如此老夫更要恭贺你了，当年项羽就在那溪中屠杀三十万秦兵，水流如血，头颅如山，檀溪足足冲涮了几年才将它们冲入襄江。可见那檀溪埋葬过多少英雄壮士，只有刘将军能脱此大难！………刘备也惊叹不已。