交战要地定军山，被刘军团团围定。守将夏侯渊告急的血书被送到曹操面前。曹操看罢血书，传令夏侯渊，令他死守三天。三天之后就派徐晃、许褚率兵相击，里应外合，聚歼刘备。

信使离去后，曹操问程昱，从刘备出兵攻下瓦口关开始，这是我们第几场败仗了？程昱禀报是第六场。曹操说自己从来没连着打过这么多败仗呢。程昱问曹操是否真要派徐晃、许褚二将军去救夏侯渊。曹操微笑说“不！”程昱惊道：那何骗夏侯将军，不让他乘夜自行突围？如此他还有一些生机呀！曹操说自己没想让他突出重围！程昱心里难过，说夏侯渊不同于一般，他从主公举义那一天起就亲执主公军旗！……曹操说你不忍，我就忍了吗？可你别忘了我们来就为了打败仗的！既然来打败仗，就要打出个样子给刘备看。夏侯渊一死，才真像个大败仗！我们在荆州的计划才有可能实现。程昱说：在下还是难过。曹操笑说，慈不掌兵。你的智谋和我不相上下，差就差在你心眼短浅些。所以你只能当谋臣，当不了统帅。

刘备大帐一片欢声笑语，觥筹交错。众将都说曹操兵败如山倒呀，我军直杀到斜谷，才有曹彰领兵接应。曹操的四十万大军竟然如此不堪一击，连他的大纛都被我们夺下了。……这时又传来刘封等攻取上庸诸郡的消息，说明汉中已尽归刘备。刘备一脸陶醉。

法正奉承刘备说，当年在赤壁之役，孙权联和主公才得以击败曹操。今天主公以一方军力把曹军打得丢盔卸甲，主公应当进位称尊了。刘备一怔，诸葛亮也沉默不言。法正仿佛受到鼓舞，更加激言劝进：曹操专权，汉廷无主；主公仁义著于天下，又据有西川、汉中、荆州，应当上承天命下顺人心，即皇帝位……

刘备坚拒，但张飞黄忠等将一片大呼小叫，跟着劝进不止……刘备看向诸葛亮，诸葛亮说：既然曹操已自封魏王，主公应该进位“汉中王。”法正跪下第一个高喊：臣拜见汉中王。接着众将一齐下跪高呼：拜见汉中王！

入夜，诸葛亮抚琴，一曲《梁父吟》引来马谡。他说，从琴声中听出军师心情沉重……

诸葛亮说，刘军在汉中一连七次击败曹操，曹操一生还从未有过连败七场啊的纪录，所以自己担心这里面会不会别有阴谋？马谡道出诸葛亮心事，军师担心的是荆州吧？诸葛亮欣慰地回答：你真是知音啊！我们大军都集中在这里，万一荆州有变，如何是好？关羽心情高傲，而江东精兵猛将始终稳扎不动，这本身就暗藏危险啊！马谡请教说，汉中大捷，孙权必讨荆州。那时我们还是不还？

诸葛亮一叹：按道理是应该还，但现在主公怕是更不愿意还了。马谡不解：以前由于我们太弱，需要依靠荆州抵抗曹操。现在我们既益州又得汉中，还能有什么理由不还呢？

诸葛亮直言：弱是不还的理由，强是不还的另一个理由。因为，如果你强大无敌了，谁敢逼你还――主公就是这么想的！马谡问：军师也这么想吗？诸葛亮说，我不这么想。但所有将军都和主公一样心思！今天大帐里，法正一呼百应，众将已想拥主公为帝了……

远处，欢乐的饮酒嬉闹之声正不断地传来。

宰相府，程昱拿着刘备乞封汉中王的奏章来见曹操。曹丕说，刘备在奏章中说要为国靖难，这是把矛头指向父亲，这等表章应该扔进粪池！曹操笑道：刘备要是不骂我难道夸我么？曹操令曹丕亲自把奏章上呈给献帝，让献帝授刘备为汉中王。曹操说：让世人都看看，是刘备有篡汉之心还是吾有篡汉之心？即使世人看不懂，那么让他们看花了眼也好啊！

曹丕去后，程昱以刘备“刚刚自立为王就预立世子”为由，劝曹操立下世子，以储国本。曹操问他：你看诸子中谁当立为世子？程昱说四公子曹植聪明仁孝，合当立储。曹操沉默许久，问司马懿住在哪里？……

这天，曹操突然来到漳水草庐中，与司马懿见面。曹操问司马懿是否还记得当年约定――当年曹操让司马懿辅佐曹植，但司马懿没有同意。这么长时间过去了，司马懿改变主间没有？

司马懿说自己是忠诚之士，现在如果主公还让他选，他仍然会选曹丕。曹操不悦，却夸奖司马懿多年来为了坚持自己的选择，一直过着清苦的生活，足见他性情高洁。现在王府缺一个主簿，自己老之将至，希望司马懿来辅助自己。

此话令司马懿再无法拒绝，即折腰领旨。

魏王府花园，曹操与程昱在议论司马懿。程昱说他早就看出，司马懿对曹丕十分忠心，跟随曹丕是跟定了。曹操说，他哪里是想保曹丕，他是想保自己呀！……曹操解释说：曹植心善，兴趣都在诗文和女人上。曹彰勇武过人，但是不通权谋之变。如果将来我在曹植曹彰中选一个继承大业，那么司马懿迟早会架空他们，让他们第二个汉献帝！你说，我能让他司马懿活到那个时候吗？所以，如果曹丕继承大业，司马懿会大力辅佐。

程昱惊骇，问曹操是否改主意，想弃曹植而取曹丕了？曹操叹道，刘备有诸葛亮，孙权手下有吕蒙、陆逊，继承自己大业的人如果不能和他们匹敌，许都就危险了……程昱进言：主公年高，无论如何都应该早将世子确立下来。

曹操直言他是想立曹丕了，但他忧虑的是：以司马懿的才干，日后他会不会成为另一个曹孟德呢？会不会把曹丕变成另一个汉献帝呢？五凤楼宫变那天，曹丕第一个杀到楼下。如果那天自己真的死了，司马懿要是说魏王留下遗诏传位于曹丕，你们谁敢不信？！

程昱毛骨悚然，问曹操何以把司马懿看得这么阴深厉害？曹操说：你是个谋臣，不是枭雄。而司马懿既有谋臣之才又有枭雄之志！他从认识司马懿的那一天起，就隐约看出此人是匣中利剑、无双国士！他用了十年的时间试探他，不给他高官去做，但十年下来他一点都不觉得冤屈，宁肯隐在漳河边，也不去投奔曹植曹彰，更不投刘备或孙权。一个身负旷世之才的人隐忍十年，他等待什么？等待得能是一般的机会吗？

程昱十分佩服，又问既然司马懿如此雄才大略，如果丞相最终立曹植，那就应该杀掉司马懿。曹操颔首同意：你说的是啊。不过还有另外一个可能性―― 如果我立了曹植，司马懿如果把曹丕不臣的罪证做为礼物进献新君，不也是大功一件吗？这种事司马懿做得出来的，而在君看来，其人之大才，不用也可惜啊！

程昱忍不住笑了，直言问曹操究竟想立谁为诸？曹操叹息：这种你本不该问！但我愿意告诉你。唉，因为有司马懿，于是立谁不立谁，已经不由我做主，而由天做主了吧！

定军山刘备连捷、并进位汉中王的消息传来，荆州三军大振。关羽更是情急心切，他决定北伐曹操拿下樊城，做为兄长封王的贺礼！不料出军前夜，前锋傅士仁、糜芳二将饮酒起火，烧了半个军营。这令关羽大怒，折了士气，欲斩！在关平跪劝下，才同意免死重责。二将各杖四十，发去守南郡和公安为卒，改派廖化，关平为先锋，仍然坚持先攻克襄阳，再取樊城。

曹操得报，一面派将应敌，同时派密使联络孙权共同对付关羽。他相信，刘备屡屡获胜并晋位汉王，孙权肯定坐不住了……

东吴，孙权召集重臣商议应对之策。吕蒙说，刘备雄据汉中、西川、荆州，连续八次击败曹操，照此下去攻取许昌一统天下也非不可能。因此，刘备即将成为东吴最主要的敌人。昔日鲁肃遗言：曹强则联刘抗曹，刘强则联曹抗刘，现在到了联曹的时候了。

张昭认为暂勿联曹，因为刘、曹势均力敌。应该坐观待变。诸葛谨也认为先礼后兵为佳，建议先向刘备讨还荆州，他如果信守诺言，东吴可以兵不血刃得到荆州。如果拒而不还，说明他再不把孙刘联盟放在眼里了，那时自然可以联曹抗刘。岂不更好？吕蒙说，从前东吴的实力数倍于刘备时，都讨不回荆州，现在刘备能连败曹操八次，更不会让出荆州。

诸葛瑾说，据我所知，刘备是想让荆州，是关羽其中强霸不准！对付关羽此人，恃强不行，需柔攻其心。孙权问如何柔攻？诸葛瑾说，关羽有一女，尚未许人。主公有世子也尚未婚配。他去荆州提亲，让关羽成为主公亲家，那时就好说话了。孙权同意了诸葛谨的建议。

荆州城，诸葛瑾满怀信心而来。向关羽提出由自己作媒，让孙权的儿子迎取关羽的女儿（刘备娶孙权之妹，而关羽如娶孙权之女，吴刘两家可是亲上加亲！）。关羽竟然长笑：听说孙权属犬，我虎女岂可嫁犬子？！诸葛瑾大惊失色，万没想到关羽竟然傲到如此地? 他愤声抗争，索要荆州。关羽勃然色变，说自己早就猜出东吴从来不安好心，不看汝弟之面，立斩汝首！……令人将诸葛谨轰出帐去。

此事让关平极感不安，即使拒绝也不应该如此辱没东吴之主啊。关羽却自信地道：江东只有两个大敌，一个是周瑜一个是鲁肃，现在他们都死了！剩下只是衣冠鼠辈而已……

诸葛瑾蒙羞心碎，回去报告了自己的遭遇。孙权盛怒，终于感到：刘备以正统自居，关羽以神将自诩，长此以往他们比曹操更危险。孙权断然决定与曹操联手抗刘，誓取荆州！

这时哨探来报，关羽大军竟然向东北进发攻取襄樊了。吕蒙大喜，认为取荆州的时机到了！