这时陈宫被军士带上，曹操起身相迎：陈公台昔日恩情，曹某一直感激于心。陈宫怒声：你竟然也长着颗心？那我那天夜里真该把你一剑穿心！曹操问：我始终不解，你既然欲图大业，为何不来助我，却要相助无知的吕布？陈宫道：因为你满腹诡诈奸险，吕布虽然无知，却比你干净得多……曹操舍不得杀陈宫，陈宫却连连恶声催促曹操杀自己，甚至说：我如不死，必把伯奢沽酒遭屠之事张扬于世，你就不怕恶名漫天下吗？曹操微笑：从古到今，英名总是伴随着恶名，赞誉总是伴随毁谤。假如二者缺一，曹某自己就不舒服！……

陈宫终被杀之！

这天夜里，微醺的曹操洋洋得意地进入吕布先前府邸，与貂蝉幽会。他呼唤着，美人儿你在哪？……忽听一声粗喝：在这！曹操过去一看，榻上躺着一具蒙着白布的尸体，旁边站着猛将夏侯渊，手中长剑鲜血未干！曹操揭开白布，只见死去的貂蝉分外美丽……原来，荀彧一进入徐州就故意在许褚身边长吁短叹：宰相从来不喜欢未婚处子，却喜爱已婚的少妇，尤其是人家的妻子。我担心貂蝉这样的妖女一旦倒入宰相怀中，只怕祸水横流，殃及三军啊……许褚顿时怒喝，“我除掉这股祸水！” 荀彧再激：你不怕宰相降罪？许褚说：末将厮杀多年，早就是九死一生，何惧之有？

现在，曹操看着貂蝉美丽的脸庞，痛心不已，长叹：是荀彧叫你做的吧？唉，孤有了你们这些忠直文武，真是徒唤奈何啊！

曹操得了徐州，实力大增，决定数日后班师许昌，谋求更大的进取。现在曹操最关心的，是冀州的袁绍征伐公孙瓒的战争进行如何了？曹操隐约感觉：随着袁术败逃、吕布殉命、公孙瓒胜负不明，不要多久，中原一带将形成两雄相争：曹――袁。而曹操现在并无与袁决战的实力。所以他特别希望袁绍与公孙瓒的战争持久不绝，让袁绍势力大损……

与此同时，刘备也在苦恼下一步何去何从，他内心最渴望的，是被朝廷（也就是曹操）任命为徐州牧，驻守徐州，如果不行那他仍愿意驻守小沛，只要能够远离曹操就行。但是曹操却闭口不提刘备前途……

这天，曹操与心腹商量袁绍与公孙瓒的战事，兼议留谁驻守徐州。有人建议：徐州本属陶谦，让与皇裔刘备后被吕布所窃，所以还是由刘备复任徐州牧为佳，但程昱、郭嘉等臣极力反对……恰在这时大片徐州士绅叩见曹操，呈递《万民书》，书中盛赞刘备的德行操守，万民请命让刘备留任徐州牧。

不料，恰恰是这件《万民书》让曹操明白：绝不能让刘备驻守徐州、甚至驻留小沛也不行，一旦准他坐领徐州必然民心永固，再与自己做对时便有绝大麻烦！于是，曹操当着众士绅大赞刘备功德，末了却说：刘使君堪为朝廷栋梁，为一州之牧岂不屈才了么？他应当入朝见驾，受天子赐爵封侯，成为柱国公卿！……回头来他又对刘备笑：天子得知贤弟是皇室后裔，久已思得一见。贤弟就不想一睹天颜么？逼得刘备只得说自己早就“朝思暮想，盼能叩见天颜”。

于是曹操挟刘备同归许昌，两人同乘一车，表面上大展恩荣，实质上却如同辉煌的绑架。

抵许昌次日，汉帝立刻召见刘备，主臣之间，相思已久，顿觉亲情无限。汉帝询问刘备宗族谱系，于是从“孝景皇帝第七子中山靖王”一路检数下来，至刘备整整是二十代，而刘备又长天子一辈！如此历历可数的血脉关系令臣子们大惊，汉帝则大喜，立刻迁于内廷述叔侄之礼……当刘备出宫时，已经荣升汉“左将军、宜城亭侯”了！沿途所有臣工皆朝他揖贺不已，连声尊称“刘皇叔。”

当天晚上，谋臣程昱等密见曹操，道出心中疑虑：天子如此重待刘备，很明显是想培植势力，用为已助。宰相不可不防……曹操笑道：他既然贵为皇叔，那我用天子诏令制约他，他就更不能不从了。

程昱进言：明公功德浩荡、威名日盛，应该替天行道，奠定王业。曹操叹：你是在劝进吧？我虽然功名日盛，却仍是汉臣。而朝廷上下，忠于天子、扶汉中兴室者不少啊。程昱再道：那么，宰相也应该预做筹谋，看清楚谁心属帝党，谁忠诚可信。曹操有所悟……

三天后，曹操亲自侍奉天子皇驾，君臣文武许田行猎。过程中，发生一件骇人听闻的事情：汉帝射鹿，连矢不中，曹操从汉帝手中夺过那支由汉武帝相传至今的宝雕弓，一箭射中。之后，他竟然持弓不还，匹马遮于帝前，昂然承受将士们“万岁”之声！顿时，臣工们有人瞠目结舌，有人惊恐万状、有人垂目不忍……关羽则怒不可扼，拔剑欲上。刘备急止关羽，上前恭贺曹操：宰相神射，世所罕及……曹操却微笑：恐怕不是刘皇叔的真话吧？你亲眼见过吕奉先辕门射戟，只有他才堪当神射二字。刘备回答：吕奉先虽有神射却被宰相斩首，宰相射技虽不如奉先却能一箭定江山！如此相看，奉先射技再高也属于俗射，宰相即使开弓射鹿，也堪当神射。曹操颔首笑：这倒是实话。