曹操正要北返，收到了马腾准备趁曹操新败南下袭取许昌的密报，他为了安定军心，不露声色，以三夫人要生产的名义，轻骑回到许昌，并让人在许昌大张旗鼓地迎接。以虚张声势，吓退马腾。

曹操回到长安，百官和儿子们前来迎接。十三岁的曹冲走在最前面，曹操对他的宠爱也与别人不同，认为他是诸子中最出色的。但是曹彰、曹植却面露妒色，曹丕却顺着父亲心意大为盛赞弟弟聪明，这一幕让司马懿看在了眼里。他惊讶地察觉到，曹丕才是曹操数子中心机最深者……

曹操回到家中，得知马腾的军队已经退了才松了口气。

曹丕等四人在曹操面前展示这一年来的所学，曹冲和曹植斗文才，曹彰说现在天下纷乱，学这些文章有什么用，自己学了兵法，还练了百步穿杨的射技，只有曹丕说自己“文不能和曹冲、曹植相比，武不能望曹彰项背，一部论语背了一年多都背不下来，实在愧为兄长。”曹丕的谦和之态再次引起司马懿的关注……

考校完功课，曹操大赞那三个儿子，尤其是曹冲，却狠斥曹丕，并宣布让司马懿出任曹冲的宾客。

故友陈群邀司马懿共饮，议论曹操诸子。司马懿借醉道：真正的聪明人让人看不出他是聪明人。曹丕是在韬晦避祸，因为曹操长子死于征张绣，现在他是为诸子之长，而曹操心中十分痛爱曹冲，早就扬言要立其为世子，为了让曹冲将来平安继位，曹操不可能留下一位聪明有才干又有抱负的长兄的……

当夜，曹冲被什么动物咬了一口，很快中毒死掉。床边的一本书上发现老鼠留下的咬痕。很快，前院有一只猫死了。兵士在猫腹里剖出一只带毒的恶鼠！

曹冲之死令曹操悲痛欲绝……程昱却说曹冲身上的毒印不是老鼠留下的，而是蛇！老鼠不过是凶手故布假相，是为了遮掩谋杀。曹操大惊问：如果真是谋杀，那会是谁下的手？程昱答道：应该是三位皇子中的一位。曹操问查凶的办法。程昱机警答道：既是凶犯造成毒鼠咬死的假相，那就用猫去捉这凶犯。

当天，管家给每个公子发了五只猫，宣布，丞相有令，毒鼠伤人，赐猫捕鼠。

在曹冲灵堂里，曹操悲痛地对儿子们宣布，次日曹冲就要上路了，今儿个是他最后一天呆在家里，他的胆子小，你们都是做哥哥的，要好好陪陪他，谁也不许偷懒睡觉。曹操还留下大将许诸做监督。

四更初，曹操来到灵堂外，看到只有一个儿子没有睡着，其它人都熬不住睡了，心里已经有了答案――这个清醒未睡的儿子就是杀曹冲的凶手！……曹操拔出佩剑，却又收了回去，严令程昱这事情到此为止，不许把真相说出去！

程昱问其原因。曹操说，我军刚经了大败，安定比什么都重要。如果现在把这个真相揭出，再杀一个儿子，仇恨我的帝党就会觉得有机可趁。家丑必酿成国祸！再者，揭出了真相，活下来的儿子知道后，一定人人自危，从此难保不效仿。如此我曹家后人都将陷入互相争斗防范的漩涡中，骨肉相残，不能自拔，兄弟阋于墙，后宅里将永无宁日。更重要的是，自己回到北方是准备教化人心的，连自己的儿子都教化不好，如何教化天下人心？

办完丧事，曹操召见司马懿，说带他回许都就是让他为自己培养后代的，现在曹冲已亡，请他在剩下的三个儿子中再选一位相辅。司马懿说自己虽然只和曹冲见了一面，却深为他的智慧折服，他的夭折令自己悲痛不已，自己愿意服丧三年，做他阴间的宾客。司马懿之辞情深意切，让曹操动容落泪，点头同意，但任命他为主薄在相府任事，早晚有事好求教于他。司马懿走出相府，这才长出一口气。